L'illusion de paix : l'escalade houthie force la main de Riyad au Yémen

La fragile pause dans le conflit civil yéménite, qui dure depuis dix ans, est en train de s'évaporer. Ce qui a commencé comme une trêve en 2022 entre l'insurrection houthie soutenue par l'Iran et le gouvernement yéménite soutenu par l'Arabie saoudite a lentement dégénéré en un rythme familier de tirs d'artillerie et de frappes de drones. Les dernières semaines ont été marquées par une forte escalade, culminant avec des frappes sur le port occidental de Mocha, tenu par le gouvernement, et une attaque meurtrière contre un navire commercial dans le détroit de Bab al-Mandeb. Selon les garde-côtes yéménites, cette dernière attaque a fait six morts et dix blessés, tandis qu'un barrage distinct de roquettes et de drones dans l'est du Yémen a tué au moins trente soldats gouvernementaux. Les Houthis, pour leur part, ont affirmé que le navire ciblé transportait des munitions.

Cette résurgence violente est profondément liée à une instabilité régionale plus large qui s'est accélérée après le 28 février, lorsque les frictions entre les États-Unis, Israël et l'Iran se sont intensifiées. L'implication de Washington dans la région reste un facteur central de l'équilibre stratégique, le vice-président américain JD Vance ayant récemment rencontré le ministre saoudien de la Défense, Khalid bin Salman, pour coordonner les positions de sécurité. Le 13 juillet, les forces yéménites soutenues par l'Arabie saoudite ont frappé l'aéroport de Sanaa, ostensiblement pour empêcher une délégation iranienne d'atterrir. Une semaine plus tard, les Houthis ont déclaré un blocus maritime contre l'Arabie saoudite, ciblant les installations de Saudi Aramco à Jizan et Yanbu et menaçant les expéditions de pétrole déroutées vers la mer Rouge.

Pour Riyad, le calcul stratégique évolue rapidement. Après avoir passé des années à tenter de se sortir du bourbier yéménite par la désescalade, les dirigeants saoudiens font désormais face à une menace directe pour leurs artères économiques. Le royaume s'est historiquement appuyé sur son oléoduc Est-Ouest pour contourner le détroit d'Ormuz, acheminant le pétrole vers la mer Rouge. Un étranglement houthi sur le détroit de Bab al-Mandeb neutralise ce contournement, menaçant l'un des plus grands exportateurs de pétrole au monde.

En conséquence, l'Arabie saoudite a abandonné sa posture passive. Riyad a récemment annoncé une nouvelle alliance internationale de sécurité maritime, obtenant l'engagement de treize nations pour protéger la navigation en mer Rouge. Simultanément, elle a officialisé un accord de défense conjoint avec le Pakistan et la Turquie, une décision soulignée par la mort de trois ressortissants pakistanais lors d'une récente attaque houthie en mer Rouge.

Le gouvernement yéménite est également conscient que l'ère des fragiles cessez-le-feu est révolue. Rashad al-Alimi, président du Conseil de direction présidentiel, a explicitement déclaré que le gouvernement internationalement reconnu rejetterait une nouvelle trêve qui reproduit les expériences précédentes. Il a insisté sur le fait qu'aucune action des milices houthies ne restera sans réponse ni sans contrôle, bien qu'il ait maintenu que les rebelles pourraient encore déposer les armes, s'engager dans la vie politique et concourir par les urnes sur un pied d'égalité avec tous les autres Yéménites.

Les analystes militaires suggèrent que l'offensive houthie actuelle est une tactique préventive. Depuis le début de l'année, les factions anti-Houthies se sont de plus en plus consolidées sous un commandement unifié, renforçant leurs capacités aériennes et frappant les sites de lancement rebelles. Les Houthis semblent déterminés à dégrader ces préparatifs avant qu'une offensive terrestre coordonnée ne puisse se matérialiser, garantissant que toute nouvelle guerre sera menée selon leurs conditions.

Une invasion terrestre saoudienne à grande échelle reste improbable compte tenu du terrain montagneux dangereux et de l'aversion de Riyad pour les déploiements prolongés. Au lieu de cela, l'accent a été mis sur le repoussement des forces rebelles loin de la côte pour sécuriser le commerce maritime. L'échiquier géopolitique a simplement été réinitialisé, et les civils du Yémen sont à nouveau les principales victimes d'un conflit qui refuse de se terminer.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com