Conservation par commodité : les parcs océaniques vides d'Australie

Les politiciens australiens excellent depuis longtemps à atteindre les objectifs environnementaux en délimitant de vastes étendues océaniques vides. Il est excellent sur le papier de se vanter qu'environ un quart des eaux territoriales du pays sont hautement protégées. Cependant, ce tour de passe-passe bureaucratique repose sur l'établissement de sanctuaires dans des territoires offshore éloignés où les pressions commerciales sont pratiquement inexistantes. Carissa Klein, chercheuse à l'Université du Queensland, note que ces zones protégées sont fortement orientées vers des zones entièrement dépourvues d'activité humaine. C'est de la conservation par commodité, permettant à l'État de revendiquer une victoire écologique tout en laissant les zones côtières très disputées largement non gérées.

Plus de 270 scientifiques marins de 84 instituts de recherche ont décidé d'interrompre cette complaisance politique. Profitant d'un examen décennal des parcs marins du pays, ils ont demandé au ministre de l'Environnement, Murray Watt, de reconsidérer la stratégie. Leur demande est simple : le gouvernement doit cesser de choisir des eaux éloignées et s'assurer qu'au moins 30 % de chaque biorégion marine distincte est hautement protégée. Cela nécessiterait des interdictions strictes sur la pêche industrielle au chalut, la pêche à la palangre et l'exploitation minière dans un éventail beaucoup plus large d'habitats côtiers. Actuellement, certaines régions marines très fréquentées au large de la Nouvelle-Galles du Sud, du Queensland et de l'Australie occidentale languissent avec un taux de protection d'à peine un à sept pour cent.

La région est tempérée illustre l'absurdité de la configuration actuelle. S'étendant au sud de la Grande Barrière de Corail jusqu'à Bermagui, cette zone est un poids lourd biologique. David Booth, écologue marin à l'Université de technologie de Sydney, souligne que les eaux autour de Sydney abritent à elles seules des centaines d'espèces de poissons, créant un chevauchement unique de vie marine tropicale et tempérée. Pourtant, cette zone exacte fait face à une pression intense due à l'étalement urbain, à la pêche industrielle et au réchauffement rapide des eaux, tout en manquant de boucliers réglementaires significatifs.

Le gouvernement, comme on pouvait s'y attendre, préfère se référer à ses chiffres clés. Watt insiste sur le fait que l'administration est en bonne voie pour atteindre l'engagement du gouvernement Albanese de protéger hautement 30 % de l'océan australien d'ici 2030. Il soutient que l'examen actuel offrira de nouvelles opportunités pour mieux protéger les habitats océaniques clés en parallèle d'une utilisation durable. En étendant les parcs autour d'avant-postes éloignés comme les îles Lord Howe et Norfolk, le gouvernement peut facilement atteindre ses objectifs numériques sans affronter les industries de la pêche ou des ressources plus proches du continent.

Ce que ce calcul politique ignore, c'est que les véritables sanctuaires marins soutiennent en fait les intérêts commerciaux plutôt que de les étouffer. Jessica Meeuwig de l'Université d'Australie occidentale observe que la grande majorité des truites corail capturées dans les eaux ouvertes de la Grande Barrière de Corail proviennent de zones hautement protégées. Une conservation efficace sert de pouponnière à l'industrie de la pêche. Atteindre un objectif de 30 % en traçant des cercles autour d'océans vides pourrait satisfaire les traités internationaux, mais cela ne fait pas grand-chose pour préserver les écosystèmes côtiers qui sont le véritable moteur de l'économie marine australienne.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com