Un initié peut-il réparer le gendarme brisé de Canberra ?

Les initiés politiques peuvent-ils réellement assainir l'appareil de responsabilisation de l'État ? Canberra propose une recette familière pour réparer une bureaucratie en difficulté : remplacer une figure établie par une autre. Après des mois de paralysie institutionnelle et d'embarras public, le Commonwealth a fait appel à l'ancien procureur général travailliste et juge principal Robert McClelland pour diriger la Commission nationale anti-corruption.

Aux côtés de Christopher Savundra, actuellement cadre de l'application des lois à la Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements, McClelland prendra la tête de l'organisme de surveillance en difficulté pour un mandat de cinq ans à partir de janvier prochain. Ces nominations font suite à l'approbation unanime d'une commission parlementaire mixte après un processus de sélection impliquant de hauts fonctionnaires juridiques et réglementaires. La procureure générale Michelle Rowland a qualifié la refonte de la direction de réinitialisation essentielle pour une agence censée servir de gardien ultime de l'intégrité publique.

La réinitialisation était à peine facultative. Le premier chef de la commission, Paul Brereton, a démissionné en mai après que son mandat soit tombé dans le chaos administratif. Sous Brereton, l'agence a souffert de décisions secrètes et de faux pas très médiatisés. Le plus dommageable a été sa gestion des renvois de la commission royale robodebt. Après avoir initialement refusé d'enquêter sur six fonctionnaires, l'agence a fait face à plus d'un millier de plaintes, ce qui a conduit son inspecteur à constater que la décision était affectée par un conflit d'intérêts apparent car Brereton n'avait pas réussi à se récuser malgré un conflit déclaré. Bien qu'aucune faute intentionnelle n'ait été trouvée, les dommages à la réputation de l'organisme ont été graves.

McClelland apporte une lignée hybride au rôle. Ayant servi comme le plus haut fonctionnaire de la loi du pays sous Kevin Rudd entre 2007 et 2011, il est passé de la politique à la magistrature lorsque le gouvernement de la Coalition l'a nommé au banc fédéral en 2015. Depuis 2018, il a été juge en chef adjoint de la Cour fédérale de circuit et de la famille.

La question de savoir si un ancien homme politique – indépendamment de son mandat judiciaire ultérieur – peut restaurer la confiance publique complète dans une commission anti-corruption reste un débat structurel ouvert. Les organismes de surveillance exigent un détachement absolu de la classe politique qu'ils sont chargés de superviser. Alors que des législateurs comme la députée indépendante Helen Haines ont salué la nomination comme une chance nécessaire de reconstruire la crédibilité, le véritable test ne sera pas la bonne volonté bipartisane au parlement, mais la rigueur avec laquelle la commission enquêtera sur les dépassements gouvernementaux lorsque les intérêts politiques sont en jeu.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com