Chaos calculé en mer Rouge

Pendant des mois, le récit officiel de Riyad et d'Aden était celui d'une détermination disciplinée et unifiée. Sous la direction de Rashad al-Alimi, le Conseil de direction présidentiel du Yémen affirmait avoir résorbé ses fractures internes, promettant un effort coordonné pour reconquérir la côte du pays. La réalité a l'habitude de percer les apparences politiques. Une avancée militaire rapide des rebelles houthis le long du littoral de la mer Rouge a brisé ces illusions, laissant les forces anti-Houthis s'accuser mutuellement.

Ce balayage côtier ne représente pas un bond soudain dans les capacités des rebelles, mais plutôt une consolidation stratégique. Le groupe avait déjà démontré sa volonté de harceler le trafic commercial depuis des bastions septentrionaux comme Hodeidah. En étendant leur emprise vers l'entrée étroite du détroit de Bab al-Mandeb, les Houthis ont simplifié leur logistique opérationnelle. L'accès direct aux îles voisines leur permet de déployer des armes à courte portée, d'aborder des navires ou de poser des mines marines avec un minimum d'effort. Sans surprise, les marchés de l'énergie ont réagi immédiatement, poussant les prix du pétrole à la hausse alors que les traders évaluaient les risques croissants sur les routes maritimes arabes du sud.

Le calcul géopolitique pour l'Arabie saoudite est devenu inconfortablement direct. Les responsables houthis n'ont guère caché leur objectif : démontrer que les alliés locaux de Riyad ne peuvent pas monter une défense efficace, même sur un terrain plat où la puissance aérienne saoudienne était censée offrir un avantage décisif. Un éminent responsable houthi, Abdulqader al-Murtada, a noté plus tôt cette semaine que le groupe n'avait pas besoin de contrôler Bab al-Mandeb, car le blocus est déjà en place. Avec les navires liés à l'Arabie saoudite évitant activement la zone depuis juillet, le mouvement rebelle se positionne pour dicter ses conditions.

Ces conditions ont un coût élevé. Les Houthis exigent que l'Arabie saoudite finance les salaires du secteur public yéménite, partage les revenus des réserves de pétrole et de gaz, et lève toutes les restrictions sur les vols et le transport maritime vers les ports tenus par les rebelles. Pour la direction saoudienne, la capitulation n'offre aucune garantie de paix permanente. Les concessions offertes à un adversaire en position de force achètent rarement plus qu'un calme temporaire. Pourtant, une escalade directe comporte des risques immédiats, d'autant plus que les frappes houthis contre des cibles saoudiennes se sont intensifiées au cours de la semaine dernière.

Avec l'élan du gouvernement yéménite effacé et sa structure de commandement à nouveau fracturée, le camp anti-Houthi est revenu à son point de départ. Les décideurs de Riyad choisiront-ils d'absorber le coût exorbitant d'une trêve temporaire, ou détermineront-ils que confronter le problème de front est la seule option restante ?

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com