Solutions bureaucratiques à un déclin démographique

La démographie est une bête patiente, mais son arithmétique est implacable. Pour la première fois, le Trésor australien a projeté, dans son rapport intergénérationnel triennal, que d'ici quatre décennies, les décès en Australie dépasseront les naissances. Le pays glisse progressivement vers la réalité démographique déjà vécue par des nations comme l'Allemagne — en proie à des erreurs politiques et à une dérive économique — et l'Italie, où une main-d'œuvre en diminution peine sous le poids d'infrastructures étatiques délabrées et d'une population vieillissante.

Face aux projections montrant que le taux de fécondité de l'Australie chutera à 1,34 enfant par femme d'ici 2065 — bien en dessous du taux de remplacement de 2,1 — l'administration travailliste d'Anthony Albanese a fait son choix politique. Plutôt que de verser directement de l'argent dans les poches des jeunes parents, Canberra a l'intention de bâtir un vaste appareil d'État d'éducation universelle de la petite enfance. Le cabinet de conseil en management Deloitte a déjà été engagé pour concevoir une feuille de route politique avant les prochaines élections fédérales.

Cette stratégie rejette explicitement toute reprise de subventions directes en espèces comme le bonus bébé de 2004. La ministre des Finances, Katy Gallagher, a clairement indiqué que le gouvernement ne reviendrait pas sur les transferts d'argent, privilégiant plutôt les soins subventionnés par l'État. Le ministre des Finances, Jim Chalmers, a présenté l'intervention comme une suppression des obstacles pratiques pour les parents qui travaillent, tout en insistant sur le fait que l'État ne tente pas de dicter la taille des familles. Le ministre adjoint Andrew Leigh, économiste de formation, a fait valoir qu'une garde d'enfants abordable a l'impact mesurable le plus fort sur les décisions familiales.

Pourtant, les données historiques révèlent que les incitations financières ont été étonnamment efficaces. Une recherche du think tank e61 démontre que le bonus bébé de 2004 a stimulé les naissances de 6,5 % globalement, l'effet atteignant 10 % chez les mères sans revenu imposable et entraînant une augmentation de 9 % pour les troisièmes enfants. Des figures de l'opposition, comme le député libéral Andrew Hastie, soutiennent que le principal facteur de la formation tardive des familles n'est pas le coût de la garde d'enfants, mais un marché immobilier hypertrophié qui empêche les jeunes couples d'acquérir un logement assez tôt.

Pendant ce temps, le leader des Nationals, Matt Canavan, a mis en garde contre les aides d'État non méritées, suggérant que les solutions devraient encourager l'autonomie familiale plutôt que les paiements en espèces inconditionnels. Remplacer les choix personnels par une garde d'enfants institutionnelle conçue par des consultants permettra-t-il d'inverser le taux de natalité en baisse de l'Australie ? C'est douteux. Confier l'élaboration des politiques publiques à des conseillers coûteux tout en ignorant les coûts du logement ressemble moins à une stratégie démographique qu'à une posture bureaucratique.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com