La sollicitude soudaine de Pékin en Afrique australe

Lorsque les bureaucraties étatiques développent une préoccupation soudaine et profonde pour le bien-être personnel de leurs citoyens à l'étranger, une saine dose de scepticisme est de mise. Le ministère chinois des Affaires étrangères a récemment enjoint à ses ressortissants de faire leurs valises et de quitter l'Eswatini sans tarder, en invoquant les horreurs de la cyberfraude rampante et des tripots illicites. Pour ceux qui cherchent des rives plus sûres, Pékin a utilement suggéré l'Afrique du Sud voisine. Cet intérêt soudain pour les salles de paris clandestins de Mbabane serait presque émouvant s'il n'était pas si manifestement lié à une rancune géopolitique.

L'Eswatini occupe une position unique et de plus en plus inconfortable sur le continent africain : c'est la seule nation restante à reconnaître Taïwan plutôt que Pékin. Pour une direction chinoise obsédée par l'isolement de Taipei sur la scène internationale, cette petite monarchie représente un irritant persistant. Alors que onze autres nations à travers le monde entretiennent encore des liens diplomatiques formels avec Taïwan, Pékin a pris pour habitude d'exercer une pression maximale sur tout gouvernement refusant de s'aligner.

L'avis officiel aux voyageurs avertit que ceux qui restent en Eswatini sont confrontés à de graves risques de sécurité et doivent s'attendre à une assistance officielle limitée. Cette dernière partie, du moins, est une évaluation honnête, étant donné que Pékin ne maintient aucune ambassade à Mbabane pour aider ses citoyens en cas de problème. Et les problèmes sont en effet arrivés. Les médias locaux ont rapporté que 40 ressortissants chinois ont été détenus après avoir tenté de quitter le pays. Le groupe avait été arrêté lors de descentes de police visant des opérations de jeux de hasard en ligne illégales dans et autour de la capitale, avait plaidé coupable de violations de l'immigration, payé les amendes imposées par le tribunal et avait été libéré par la Haute Cour — pour être immédiatement ré-arrêté alors qu'ils tentaient de partir.

L'incident n'est que le dernier épisode d'une campagne de coercition prolongée. Plus tôt cette année, Pékin a généreusement supprimé les droits de douane pour chaque nation du continent africain, à une exception notable près : l'Eswatini. La punition économique est une procédure standard, mais les tactiques de Pékin se sont également étendues aux manœuvres aériennes. En avril, une visite prévue par le président taïwanais Lai Ching-te pour marquer l'anniversaire de l'accession du roi Mswati III a été perturbée après que Taipei a accusé Pékin de faire pression sur les États voisins pour qu'ils révoquent les permis de survol. Lai a finalement effectué le voyage en mai par des routes non divulguées, ce qui a incité le ministère des Affaires étrangères de Pékin à qualifier le dirigeant taïwanais de risée internationale.

Que les joueurs détenus à Mbabane soient de simples victimes des forces de l'ordre locales ou des instruments commodes dans un jeu d'ombres plus vaste importe peu aux grands stratèges de Pékin. Ce qui compte, c'est la pression. Lorsque les carottes sans droits de douane et les blocus diplomatiques ne parviennent pas à couper le dernier lien vital africain de Taïwan, les avertissements bureaucratiques et les frictions administratives servent d'outils pratiques pour maintenir la pression.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com