Le boom inattendu du marché noir en Australie

Lorsque l'intervention de l'État devient si envahissante qu'elle crée une économie souterraine florissante, les décideurs politiques sont confrontés à un dilemme embarrassant : redoubler d'efforts en matière de prohibition ou admettre que les incitations du marché l'emportent finalement. L'Australie est arrivée précisément à ce carrefour. Après des années à propulser les prix des cigarettes dans la stratosphère, le pays se retrouve aujourd'hui avec un commerce de tabac illicite si massif que le crime organisé contrôle plus de la moitié des ventes.

La Coalition entre en scène avec une refonte économique radicale. Le ministre des Finances du Cabinet fantôme, Angus Taylor, et le chef des Nationals, Matt Canavan, ont présenté un plan visant à réduire de 80 % les accises sur le tabac en Australie, parallèlement à des mesures pour légaliser et réglementer les vapes et les sachets de nicotine. Cette politique, qui s'appuie sur une proposition antérieure de Pauline Hanson, leader de One Nation, pour une réduction de 75 %, vise directement les marges bénéficiaires des syndicats criminels. Selon la proposition, les accises sur un paquet standard de 20 cigarettes passeraient d'environ 30 $ à environ 6 $.

Le calcul économique derrière ce changement repose sur l'offre et la demande de base plutôt que sur la moralisation. En privant les opérateurs illégaux de leur avantage de prix massif, l'opposition entend faire s'effondrer entièrement le modèle commercial illicite. Pour faire respecter la nouvelle base, la Coalition promet une augmentation de 200 millions de dollars pour les forces de l'ordre de l'Australian Border Force et de la police fédérale. Loin de vider les caisses de l'État, les modélisations du Bureau parlementaire du budget indiquent que cette politique – complétée par les recettes fiscales des vapes et des sachets nouvellement réglementés – injecterait en fait 8 milliards de dollars dans le budget fédéral sur quatre ans.

Naturellement, la proposition a suscité l'indignation de l'establishment politique et médical, où la fiscalité élevée est traitée comme une vertu inattaquable. Tanya Plibersek, membre du parti travailliste, a averti que la mesure tuera des gens, arguant que les prix exorbitants sont la principale raison pour laquelle l'Australie maintient de faibles taux de tabagisme. Des personnalités de la santé publique, dont la présidente de l'Australian Medical Association, Danielle McMullen, et l'expert de l'Organisation mondiale de la santé, Benn McGrady, insistent sur le fait que des prix plus bas augmenteront inévitablement la consommation parmi les groupes démographiques sensibles aux prix, citant des pays comme le Canada où les réductions d'impôts ont coïncidé avec une augmentation des taux de tabagisme.

Pourtant, l'approche basée sur le marché de l'opposition n'est pas sans soutien institutionnel. L'économiste Richard Holden, l'ancien directeur médical adjoint Nick Coatsworth et l'ancien fonctionnaire des forces frontalières Rohan Pike ont écrit directement au Premier ministre Anthony Albanese, l'exhortant à déployer une force économique écrasante contre le marché noir. Ils soutiennent que la légalisation des vapes réglementées tout en ruinant les réseaux illicites est la seule voie réaliste.

Lorsqu'une taxe gouvernementale transforme efficacement la moitié du marché en une mine d'or pour les gangs criminels, prétendre que les hausses de taxes restent un pur outil de santé publique est une agréable illusion. La vraie question pour Canberra est de savoir si elle peut accepter une réinitialisation pragmatique du marché ou rester engagée dans une stratégie fiscale qui alimente activement le crime organisé.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com