Un archipel de trop : Les Maldives torpillent le plan de retrait de Londres des Chagos

La décolonisation est un concept bien ordonné dans les manuels de diplomatie, mais dans l'océan Indien, elle dégénère souvent en un chacun pour soi territorial. Londres pensait avoir réglé proprement le sort des îles Chagos en concluant un accord avec l'île Maurice, mais voilà que les Maldives voisines entrent en scène avec une nouvelle revendication de souveraineté.

Dans une lettre adressée au Premier ministre britannique Andy Burnham, le président maldivien Mohamed Muizzu a exhorté le Royaume-Uni à suspendre son transfert prévu à l'île Maurice et à rouvrir plutôt les négociations pour y inclure Malé. Muizzu a souligné avec insistance les réalités géographiques de la région. L'archipel des Chagos se trouve à seulement 500 kilomètres des Maldives, tandis que l'île Maurice est située à plus de quatre fois cette distance à travers l'océan.

Le bras de fer diplomatique ne porte guère sur des atolls coralliens déserts. Au cœur de l'archipel se trouve Diego Garcia, qui abrite une installation militaire conjointe Royaume-Uni-États-Unis cruciale, exploitée dans le cadre d'un bail de 99 ans. L'ancien Premier ministre britannique Keir Starmer avait tenté de régler le différend de longue date en mai 2025 avec un accord de plusieurs milliards de dollars transférant la souveraineté à Port Louis tout en conservant le contrôle de la base aérienne.

Cet arrangement s'est toutefois avéré remarquablement fragile. Le gouvernement britannique a ensuite suspendu la législation nécessaire pour finaliser le transfert, influencé par un manque de soutien du président américain Donald Trump, même si l'île Maurice avait juré de poursuivre sa revendication sans relâche. Profitant du gel diplomatique, Muizzu a exprimé sa profonde déception que les Maldives aient été ignorées lors des négociations de Starmer, appelant Burnham à corriger ce qu'il a qualifié de lacune stratégique majeure.

Malé soutient son appel en soulignant des liens historiques et culturels partagés, ainsi que sa participation active à la conservation marine régionale et aux expéditions scientifiques. Pourtant, Whitehall ne semble pas disposé à élargir la liste des invités. Un porte-parole du ministère des Affaires étrangères britannique a rétorqué que la souveraineté sur l'archipel reste exclusivement une affaire entre Londres et l'île Maurice, défendant les pourparlers bilatéraux initiés en 2022. La question de savoir si Londres peut ignorer son plus proche voisin dans l'archipel tout en gérant un actif militaire majeur reste une question ouverte.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com