Le mirage multiplié par douze : Comment le projet australien Snowy Hydro 2.0 a fait exploser le budget

Peu de choses dans les infrastructures dirigées par l'État sont aussi prévisibles que l'expansion géométrique de leurs budgets. Lorsque le projet australien Snowy Hydro 2.0 a été introduit pour la première fois en 2017 sous le gouvernement Turnbull, le public s'est vu promettre un miracle de transition énergétique de 2 milliards de dollars. Aujourd'hui, le prix officiel a dépassé sans relâche les 22,2 milliards de dollars, avec des provisions pour imprévus ouvrant la voie à 25 milliards de dollars. Cela représente une augmentation stupéfiante de douze fois par rapport à son estimation initiale.

Pourtant, Dennis Barnes, le directeur général de Snowy Hydro, a réussi à trouver du réconfort dans les décombres, en faisant remarquer que la situation aurait pu être pire. On se demande à quoi ressemble le pire lorsqu'un projet d'ingénierie a des années de retard et dépasse son budget de douze fois. L'achèvement du projet a maintenant été repoussé à fin 2029. Alors que le tunnelage global est achevé à 65 % et qu'environ 5 000 travailleurs sont actifs sur la centrale électrique souterraine du parc national de Kosciuszko, la trajectoire financière reste vertigineuse.

Une grande partie de l'échec découle d'incidents opérationnels prévisibles et d'une arrogance de planification. L'entrepreneur principal, Future Generation Joint Venture, a mal calculé les coûts, a manqué ses objectifs de productivité et a eu du mal avec les performances de planification de base. Rien n'illustre mieux cette friction que Florence, une énorme machine de forage de tunnels qui a heurté un sol mou début 2023 et est restée bloquée pendant près d'un an. Florence n'a toujours pas atteint la moitié de son excavation de 15 kilomètres.

Naturellement, les politiciens de Canberra se sont retirés dans des jeux de blâme partisans. Le ministre de l'Énergie Chris Bowen et la ministre des Finances Katy Gallagher attribuent le désastre à l'ancien gouvernement de la Coalition et à l'ancien ministre de l'Énergie Angus Taylor, soulignant des conceptions initiales erronées et des estimations sous-évaluées. Leur remède, comme on pouvait s'y attendre, est une nouvelle injection de fonds des contribuables combinée à des mécanismes de financement privé potentiels.

La justification technique de Snowy 2.0 reste impressionnante sur le papier. La connexion de deux réservoirs via 27 kilomètres de tunnels pour générer 2 200 mégawatts de capacité et offrir 350 000 mégawattheures de stockage fournirait plus de la moitié du stockage d'énergie requis par le réseau d'ici 2050. L'installation vise à lisser la volatilité de la production solaire et éolienne et à prévenir les pics de prix de gros. Pourtant, comme le démontrent constamment les mégaprojets d'État, la grande planification centrale confond souvent l'enthousiasme politique avec la prudence économique. Les contribuables se retrouvent à financer un monument à l'inflation des coûts bien avant qu'il ne génère un seul mégawatt.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com