SpaceX récupère le vaisseau spatial Starship lors d'une capture sur la tour de lancement

Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) a capturé son vaisseau spatial Starship de l'étage supérieur à l'aide de bras mécaniques de rampe de lancement au Texas samedi, achevant ainsi la première récupération en plein vol du véhicule après un vol orbital. Le système de fusée de 124 mètres de haut a été lancé vendredi après-midi depuis l'installation de la société près de la frontière des États-Unis avec le Mexique.

Le vaisseau spatial de l'étage supérieur s'est séparé proprement après le décollage et a effectué 14 orbites autour de la Terre à une altitude d'environ 265 kilomètres avant d'entamer sa descente. Au cours de sa mission de 22 heures, le véhicule a déployé 26 satellites Starlink avancés en orbite. La capture réussie de l'étage supérieur fait suite à trois récupérations précédentes sur la rampe de lancement de l'étage principal lors de vols d'essai antérieurs.

Alors que l'étage supérieur est revenu intact, l'étage inférieur de la mission a été perdu peu après la séparation. La porte-parole de SpaceX, Kate Tice, a déclaré que les moteurs du booster avaient cessé de fonctionner prématurément lors de sa descente contrôlée. Selon la société, le système de guidage embarqué a détecté la trajectoire déviée et a déclenché une séquence d'autodestruction automatique au-dessus du golfe du Mexique, où les débris flottants sont restés délimités par des bouées. Les ingénieurs ont ouvert une enquête sur la cause de l'anomalie du moteur.

SpaceX a rapporté que les systèmes primaires du vaisseau spatial, y compris son bouclier thermique, ont fonctionné dans les paramètres opérationnels attendus tout au long de la rentrée. La mission a représenté le 15ème test en vol à grande échelle de l'architecture Starship et sa deuxième réussite pour atteindre l'orbite terrestre depuis le début du programme de tests en vol en 2023.

L'étape de récupération s'aligne sur les objectifs de développement plus larges du programme lunaire Artemis de la NASA. L'agence spatiale des États-Unis a contracté SpaceX pour fournir des systèmes d'atterrissage pour les prochaines missions lunaires, visant un atterrissage en surface avec la mission Artemis IV dès 2028. SpaceX prévoit de transférer les futures opérations du Starship au Kennedy Space Center en Floride dans les prochains mois pour mener des missions de pratique orbitale aux côtés du matériel construit par son partenaire commercial Blue Origin.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com