Masque de silicium : Le boom de l'IA en Corée du Sud masque un front intérieur maussade

Les banquiers centraux sont rarement connus pour leur optimisme modéré, pourtant la Banque de Corée a réussi à mal évaluer l'élan de sa propre économie avec une marge remarquablement large. En août dernier, les décideurs monétaires avaient prédit une modeste expansion de 0,3 % d'un trimestre à l'autre pour le troisième trimestre. Au lieu de cela, les estimations préliminaires montrent que la quatrième plus grande économie d'Asie a bondi de 1 % entre juillet et septembre, équivalant à un taux de croissance annuel de 3,4 %.

Le catalyseur de cette accélération inattendue n'est guère un secret : l'obsession mondiale pour l'intelligence artificielle. La Corée du Sud s'est positionnée comme la fonderie indispensable pour le matériel soutenant le boom de l'IA. Les géants technologiques nationaux SK Hynix et Samsung Electronics contrôlent ensemble environ 80 % du marché mondial de la mémoire à large bande passante et 60 % de la mémoire vive dynamique. Lorsque les entreprises technologiques internationales exigent du matériel, Séoul encaisse le chèque.

Les données du Service des douanes coréen illustrent l'ampleur de cet appétit étranger. Rien qu'en septembre, les exportations sud-coréennes ont bondi de 83,5 % en glissement annuel pour atteindre 120,9 milliards de dollars, les semi-conducteurs représentant près de la moitié de ces expéditions totales. Étant donné que les exportations génèrent environ 45 % de la production totale du pays, une augmentation trimestrielle de 2,3 % des expéditions vers l'étranger — complétée par les machines et équipements électriques — a été plus que suffisante pour tirer le reste du bilan vers le haut.

Les dépenses d'investissement ont naturellement suivi la flambée des exportations. Les investissements en installations ont augmenté de 4,1 % d'un trimestre à l'autre, tandis que les investissements en propriété intellectuelle ont progressé de 2,3 % et la construction a légèrement augmenté de 0,7 %. Grâce à ces vents favorables, le ministre des Finances, Lee Hyoung-il, a souligné plus tôt ce mois-ci que la croissance annuelle pourrait atteindre entre 3,4 et 3,6 % pour 2026. Si cet objectif est atteint, cela marquerait la plus forte expansion économique de la Corée du Sud depuis 2011, à l'exclusion du rebond artificiel post-pandémique, laissant derrière la croissance léthargique de 1 % enregistrée en 2025.

Pourtant, sous cette façade scintillante de silicium se cache une économie domestique beaucoup plus calme. Alors que les achats de biens d'équipement ont prospéré, la consommation privée a en fait reculé de 0,2 % au cours du trimestre. Le consommateur moyen, semble-t-il, reste totalement indifférent à la frénésie entourant les racks de serveurs et les modules de mémoire. La Corée du Sud présente une étude de cas typique d'une performance économique à deux vitesses : un moteur d'exportation rugissant attelé à un acheteur domestique hésitant. On pourrait raisonnablement se demander combien de temps la demande étrangère de silicium pourra continuer à masquer le manque d'enthousiasme à l'intérieur du pays.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com