Gaz, commerce et un détour inattendu par le Sahara Occidental

L'Algérie n'a pas besoin de l'Espagne pour le symbolisme. Elle a besoin d'un client prévisible, et l'Espagne a besoin de gaz. C'est le véritable contexte de la visite de Pedro Sanchez à Alger lundi, sa première en quatre ans, alors que les deux pays tentent de renouer les liens après qu'un différend sur le Sahara Occidental a transformé une relation de travail en une nuisance diplomatique.

Sanchez est arrivé avec de hauts dirigeants de l'énergie espagnole, ce qui était une déclaration plus claire que n'importe quel communiqué élaboré. Il a déclaré que l'Algérie n'était pas seulement un voisin mais un partenaire stratégique, et a souligné qu'elle avait été le plus grand fournisseur de gaz naturel de l'Espagne cette année. En d'autres termes, la visite portait sur le genre de dépendance pratique que les gouvernements aiment présenter comme de l'amitié lorsque les factures doivent être payées.

La rupture a commencé en 2022, lorsque l'Espagne a soutenu la revendication de souveraineté du Maroc sur le Sahara Occidental et a abandonné la position neutre qu'elle avait adoptée pendant des décennies sur le sort de son ancienne colonie. L'Algérie, qui soutient le Front Polisario pro-indépendance, a interprété ce changement comme une insulte politique et a réagi en suspendant le traité d'amitié de 2002, en rappelant son ambassadeur et en gelant les opérations bancaires liées au commerce avec Madrid. Voilà à quoi ressemble l'improvisation en politique étrangère une fois qu'elle quitte la salle de conférence.

Lundi, cependant, le langage à Alger était nettement moins théâtral. Abdelmadjid Tebboune a déclaré que les discussions avec Sanchez avaient été fructueuses et franches, et que la visite avait donné un nouvel élan aux relations bilatérales. Il a indiqué que l'énergie, la migration, le Sahara Occidental et les moyens d'encourager les entreprises espagnoles à investir en Algérie avaient tous été discutés. Sanchez, de son côté, a qualifié le renforcement du dialogue politique d'essentiel et a déclaré que l'Espagne et l'Algérie devaient construire un partenariat économique mutuellement bénéfique.

Le dégel ne s'est pas produit du jour au lendemain. L'Algérie et l'Espagne ont commencé à rétablir les liens commerciaux l'année dernière, et en mars de cette année, l'Algérie a déclaré avoir réactivé le traité d'amitié. La séquence est importante. Les gouvernements peuvent se pavaner un certain temps ; le commerce, la banque et l'énergie ont tendance à exiger une conversation plus mature.

Pour l'Espagne, cet épisode est une illustration éloquente de ce qui se passe lorsque le principe est traité comme un objet mouvant. Le changement de position sur le Sahara Occidental a peut-être plu au Maroc, mais il a laissé Madrid avec un canal endommagé vers Alger et le coût familier de devoir réparer ce qui a été brisé par commodité à court terme. Pour l'Algérie, la visite est une occasion de transformer une revendication politique en levier. Ce n'est guère romantique, mais la diplomatie l'est rarement.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com