Capital, pas collections : Pourquoi les ventes privées de fossiles stimulent la découverte scientifique

La dernière vente aux enchères très médiatisée de Sotheby's à New York présente un squelette d'environ trois mètres de haut, connu sous le nom de Jodi, dont le prix est estimé entre 6 et 9 millions de dollars. Le fossile, contenant 191 éléments osseux et un crâne pratiquement complet, appartient au Nanotyrannus – un carnivore élancé aux dents en forme de lame qui a vécu aux côtés du Tyrannosaurus rex il y a environ 67 millions d'années. Quelques mois seulement après que la maison de vente aux enchères a adjugé un autre spécimen pour 50,1 millions de dollars en juillet, cette vente démontre que les beaux-arts ont un formidable rival dans la préhistoire.

Comme on pouvait s'y attendre, le milieu universitaire s'inquiète. Les paléontologues universitaires se sont alignés pour dénoncer la vente, déplorant que les institutions publiques ne puissent pas rivaliser avec la puissance financière des acheteurs fortunés. Steve Brusatte, paléontologue à l'Université d'Édimbourg, a décrit la perspective de la disparition du fossile dans des coffres privés comme angoissante, comparant la situation à un monde où les propriétaires privés cacheraient des chefs-d'œuvre comme la Joconde à la vue du public.

Cette panique ignore le moteur économique fondamental qui a mis le spécimen au jour en premier lieu. Le squelette n'a pas été découvert lors d'une expédition universitaire financée par les contribuables, mais repéré dans un ranch du Montana par la propriétaire Jodi Pierson et excavé par Clayton Phipps, un paléontologue commercial. Phipps a consacré un temps et un capital considérables à l'extraction du fossile dans la formation de Hall Creek – la région exacte où il avait auparavant découvert le célèbre spécimen de Dueling Dinosaurs qui a permis aux chercheurs Lindsay Zanno et James Napoli d'établir le Nanotyrannus comme un genre distinct plutôt qu'un T. rex juvénile.

Avant que sa véritable identité ne soit classifiée, le spécimen a même été exposé comme un jeune T. rex à la foire d'art Frieze Masters de Londres en octobre 2023. Sans la motivation du profit et l'intérêt privé, nombre de ces vestiges extraordinaires se décomposeraient simplement dans le sol nord-américain, entièrement ignorés par des départements universitaires sous-financés.

Megan Jenkins de l'Université de Portsmouth a offert une rare voix de bon sens économique parmi ses pairs universitaires, reconnaissant l'immense travail, le temps et l'argent nécessaires pour extraire de tels spécimens. Elle a noté que les excavateurs commerciaux ne devraient pas être privés de leur retour, ajoutant que de nombreuses acquisitions privées se retrouvent finalement dans des musées publics. L'entreprise privée assume le risque financier de la découverte et de l'extraction ; le progrès scientifique et le public en bénéficient inévitablement à terme.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com