Bruxelles découvre le coût du commerce chinois

Lorsque les fonctionnaires de la Commission européenne commencent à invoquer des menaces existentielles, cela signifie généralement que la réalité a enfin percé la bulle bureaucratique de Bruxelles. Le dernier réveil en date est dû à Stéphane Séjourné, vice-président exécutif pour la Prospérité et la Stratégie industrielle, qui a récemment constaté que la relation commerciale de l'Europe avec la Chine n'est plus durable.

Les chiffres derrière cette prise de conscience tardive sont en effet frappants. En juillet, le déficit commercial de l'Union européenne avec Pékin a dépassé 1 milliard d'euros par jour. L'année dernière seulement, le bloc a perdu 250 000 emplois industriels, principalement dans les industries énergivores et la chaîne d'approvisionnement automobile. Pour une institution qui a passé des années à accabler les fabricants nationaux de réglementations d'une complexité insurmontable, rejeter la faute sur la concurrence étrangère est un bouclier séduisant. Pourtant, l'hémorragie du cœur industriel du continent est désormais trop grave pour de simples communiqués de presse.

La réponse de Bruxelles à cette crise structurelle est typiquement procédurale. La Commission a fixé une date limite en octobre pour les négociations commerciales, qui culmineront avec une mission diplomatique du commissaire au Commerce, Maroš Šefčovič, à Pékin. La stratégie repose sur une demande à Pékin de freiner volontairement ses exportations dans des secteurs spécifiques — une demande que le gouvernement chinois a jusqu'à présent poliment ignorée.

Si la diplomatie persuasive venait à échouer, comme on peut s'y attendre, la Commission menace de déployer son arsenal de défense commerciale, incluant des droits antidumping et des tarifs ciblés sur des articles tels que les véhicules électriques et les panneaux solaires. Pourtant, cette rhétorique ferme masque une posture fragile. Toute action tarifaire agressive risque d'inviter à des représailles chinoises, en particulier contre des matières premières critiques comme les minéraux de terres rares, dont l'industrie européenne reste douloureusement dépendante.

Pour aggraver cette vulnérabilité, les décideurs européens sont réduits à être des spectateurs des négociations parallèles qui se déroulent outre-Atlantique. Alors que le président chinois Xi Jinping rencontre le président américain Donald Trump pour un sommet de trois jours avant l'expiration d'une trêve commerciale le 10 novembre, Bruxelles observe nerveusement. Les précédentes escalades commerciales entre les États-Unis et la Chine ont vu les tarifs américains monter en flèche jusqu'à 145 pour cent et les contre-tarifs chinois atteindre 125 pour cent, déviant ainsi d'énormes volumes de produits manufacturés chinois sous-évalués directement vers le marché européen.

Séjourné a exprimé l'espoir que Washington et Pékin pourraient parvenir à un accord constructif pour stabiliser le commerce mondial. Mais l'espoir n'est guère une stratégie industrielle. Alors que Bruxelles s'efforce d'équilibrer les menaces vides de sens et la faiblesse économique sous-jacente, les citoyens européens sont laissés à se demander si leurs dirigeants sont capables de défendre la compétitivité du marché, ou simplement compétents pour en mesurer la disparition.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com