Béton, micropuces et avions de chasse : le pari risqué de Xi Jinping au Caire

Lorsque le président chinois Xi Jinping a posé le pied au Caire pour la dernière fois en 2016, Pékin était occupée à couler du béton à travers le désert égyptien. Une décennie plus tard, les fruits de cette poussée d'ingénierie dirigée par l'État sont difficiles à ignorer, ancrés par un gratte-ciel de 385 mètres dominant la nouvelle capitale administrative du pays. Pourtant, alors que Xi revient pour célébrer sept décennies de liens diplomatiques, la transaction évolue. L'ère de la diplomatie purement basée sur la construction a cédé la place à un alignement économique et militaire bien plus ambitieux, et potentiellement périlleux.

La motivation du Caire est transparente lorsqu'on examine le bilan. Au cours du seul premier semestre 2026, les échanges bilatéraux ont atteint 11,3 milliards de dollars, mais la relation reste fortement déséquilibrée. Alors que les exportations égyptiennes de carburants bruts, de produits agricoles et de coton vers la Chine ont augmenté pour atteindre près de 841 millions de dollars, les importations chinoises de produits manufacturés ont bondi à 10,4 milliards de dollars. Les machines et équipements électriques représentaient plus de 4 milliards de dollars de cette somme. Le Caire est naturellement las d'agir simplement comme un marché captif pour la production industrielle chinoise. Le président Abdel Fattah el-Sisi insiste pour un véritable transfert de technologie, poussant les entreprises chinoises à installer des chaînes d'assemblage locales pour les véhicules électriques, le matériel solaire et les équipements de télécommunications.

Pékin est prête à répondre à ces demandes si elle consolide une base opérationnelle permanente près du canal de Suez et au cœur d'un marché intérieur de plus de 100 millions de personnes. La zone industrielle sino-égyptienne compte déjà plus de 200 entreprises actives et plus de 4,7 milliards de dollars d'investissements en capital déclarés. En vertu de l'accord bilatéral courant jusqu'en 2028, l'intelligence artificielle, les sciences spatiales et le stockage sur batterie sont en passe de devenir des sujets de discussion économique prioritaires, signalant l'intention de Pékin d'établir des normes technologiques à travers l'Afrique du Nord.

Ce qui devrait retenir l'attention des observateurs occidentaux, cependant, ce n'est pas le bilan commercial, mais l'horizon sécuritaire. La mi-août a marqué le coup d'envoi du deuxième exercice aérien conjoint "Aigles de la Civilisation", réunissant des avions de chasse chinois et égyptiens au-dessus de bases aériennes locales pour répéter la supériorité aérienne tactique et les opérations de combat. Pendant des décennies, Washington a fonctionné comme le principal bienfaiteur militaire du Caire. Alors que le Pentagone maintient une vigilance discrète concernant l'expansion des relations militaires de Pékin dans la région, el-Sisi poursuit une politique délibérée de couverture stratégique – en adoptant les BRICS et l'Organisation de coopération de Shanghai tout en préservant sa dépendance sécuritaire vis-à-vis de l'Occident.

La question centrale reste de savoir si l'Égypte peut réussir à extraire une réelle capacité industrielle de la Chine sans devenir économiquement dépendante ou stratégiquement exposée. Pékin considère l'Égypte comme un pivot géopolitique indispensable reliant le monde arabe aux marchés africains. Le Caire considère Pékin comme un contrepoids bien doté lorsque les capitaux occidentaux hésitent. C'est un marché mercantiliste pragmatique, défini par un froid intérêt national plutôt que par un véritable alignement géopolitique.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com