Wawrinka défie le temps avec un épique match en cinq sets pour atteindre le troisième tour de l'Open d'Australie

Stan Wawrinka a rappelé à Melbourne – et peut-être à lui-même – pourquoi sa carrière a longtemps été définie par la résilience, le sang-froid et une volonté inébranlable de concourir, alors que le Suisse de 40 ans a survécu à une bataille épuisante en cinq sets pour atteindre le troisième tour de l'Open d'Australie.

Lors de ce qui pourrait être sa dernière apparition dans le tournoi où il a déjà soulevé le trophée, Wawrinka a battu le qualifié français Arthur Géa 4–6, 6–3, 3–6, 7–5, 7–6 (10–3) après plus de quatre heures et demie sur le court. Ce fut un match qui exigeait non seulement des coups bien placés mais aussi de l'endurance, de la patience et un contrôle psychologique – des qualités qui ont soutenu Wawrinka pendant deux décennies au plus haut niveau.

Face à un joueur 21 ans plus jeune et disputant son 58e match en cinq sets de sa carrière, Wawrinka n'a rien eu d'un vétéran en déclin quand cela comptait le plus. Alors que Géa jouait son tout premier match au-delà de trois sets, Wawrinka a puisé dans une vie d'expérience, remportant son 31e match en cinq sets et terminant le combat plus frais que son adversaire.

Le match a basculé de manière décisive dans le quatrième set, lorsque Wawrinka a gaspillé une avance précoce de 3-0 et a brièvement semblé fléchir. Sous pression, il s'est ressaisi, a produit un sublime passing de revers pour s'assurer un break crucial, et a traîné le match dans un set décisif.

Même là, l'élan s'est avéré fragile. Wawrinka a de nouveau pris l'avantage 2-0, mais Géa est parvenu à revenir. Mais dans le tie-break final, l'écart générationnel s'est fait sentir. Le jeune Français a commencé à souffrir de crampes, ses mouvements s'estompant à mesure que la tension montait. Wawrinka, en revanche, est resté serein, frappant proprement et de manière décisive pour clore la rencontre.

Cette victoire revêt un poids historique. Wawrinka est désormais le joueur le plus âgé à atteindre le troisième tour d'un Grand Chelem en simple messieurs depuis que Ken Rosewall a réalisé cet exploit à l'Open d'Australie en 1978, à l'âge de 44 ans.

Le chemin vers le set décisif avait reflété l'histoire de la soirée. Wawrinka a perdu le set d'ouverture après un début anxieux et a manqué de premières opportunités de break. Il s'est repris dans le deuxième en prenant le contrôle des échanges, seulement pour concéder un break soudain dans le troisième. Géa, arrivé à Melbourne en forme après avoir remporté un événement Challenger en Nouvelle-Calédonie et éliminé le 19e mondial Jiří Lehečka sans perdre un set, a montré peu de signes d'être impressionné par l'occasion.

Pourtant, lorsque le match a atteint ses eaux les plus profondes, c'est l'ancien champion qui savait nager.

Ensuite, Wawrinka affrontera un test difficile contre la neuvième tête de série Taylor Fritz. Le Suisse a remporté deux de leurs trois précédentes rencontres, bien qu'il ait perdu leur dernier affrontement il y a trois ans à Monte-Carlo.

Pour l'instant, le résultat reste un petit mais émouvant rappel : même à 40 ans, à une époque dominée par la jeunesse et la puissance, Stan Wawrinka peut toujours faire preuve de la détermination et de l'art qui ont fait de lui un champion de Grand Chelem.