Le Moyen-Orient fait face à des risques croissants liés à l'eau alors que la guerre menace les infrastructures de dessalement

Des experts en environnement tirent la sonnette d'alarme : les troubles actuels impliquant l'Iran et ses voisins pourraient déclencher une grave crise de l'eau au Moyen-Orient. La pollution et les attaques visant les infrastructures de dessalement compromettent l'approvisionnement dans l'une des régions les plus arides de la planète.

Très récemment, des pluies sombres et polluées auraient été signalées dans certaines régions d'Iran après des frappes du week-end sur des dépôts pétroliers. Gabriel da Silva, professeur associé en génie chimique à l'Université de Melbourne, souligne que la fumée des installations de carburant en feu contient probablement un mélange complexe de contaminants.

Parmi ces émissions, on pourrait trouver du dioxyde de soufre et du dioxyde d'azote – des produits chimiques liés aux pluies acides – ainsi que des hydrocarbures, des particules fines connues sous le nom de PM2.5, et potentiellement des substances cancérigènes. Des métaux lourds et d'autres matières toxiques libérés par les sites industriels endommagés pourraient également persister dans l'environnement.

Les habitants des zones touchées se sont plaints de difficultés respiratoires et d'irritations aux yeux et à la gorge. Les scientifiques avertissent qu'avec le temps, ces conditions pourraient entraîner un risque accru de maladies respiratoires, de problèmes cardiaques, de troubles neurologiques et même de certains cancers.

Mais ce n'est pas seulement la santé humaine qui est en jeu. Lorsque de tels polluants se déposent dans les terres et les plans d'eau, ils ont tendance à persister dans les écosystèmes, présentant des risques pour les créatures marines déjà en difficulté dans certaines parties du Golfe.

En prenant du recul, les analystes mettent en évidence une fragilité plus profonde exposée par le conflit : la forte dépendance du Moyen-Orient à l'égard des usines de dessalement pour l'eau potable.

Plusieurs pays du Golfe dépendent fortement de ces installations pour faire fonctionner leurs villes. Michael Christopher Low, directeur du Middle East Center à l'Université de l'Utah, qualifie ces économies de « royaumes d'eau salée », en référence à leur vaste infrastructure de transformation de l'eau de mer en eau douce.

Si le dessalement a permis aux villes de prospérer dans des climats désertiques rigoureux, ces systèmes sont gourmands en énergie et reposent sur des installations complexes, ce qui les rend vulnérables en temps de guerre.

L'Iran a récemment rapporté qu'une frappe aérienne avait endommagé l'une de ses usines de dessalement, coupant l'accès à l'eau pour une trentaine de villages. Parallèlement, l'Iran est accusé d'avoir frappé une installation de dessalement à Bahreïn, ce qui montre à quel point l'infrastructure hydrique est devenue imbriquée dans le conflit.

De nombreuses opérations de dessalement dans le Golfe sont intégrées à des centrales électriques, produisant de l'électricité et de l'eau douce en tandem. Ainsi, même si l'équipement de dessalement lui-même n'est pas endommagé, les attaques contre le réseau électrique pourraient réduire indirectement la production d'eau.

Bien que l'Iran dépende moins du dessalement que certains de ses voisins, ses ressources en eau douce sont également soumises à une forte pression. Le pays dépend de rivières, de réservoirs et d'aquifères souterrains, dont beaucoup ont été gravement épuisés par des années de sécheresse.

L'Iran tente de développer le dessalement le long de ses côtes méridionales et d'acheminer l'eau vers l'intérieur des terres, mais ces projets sont confrontés à des obstacles majeurs – notamment des complications logistiques, des demandes énergétiques élevées et des sanctions internationales limitant les ressources.

Les experts de l'eau avertissent que ces facteurs pourraient laisser l'Iran particulièrement exposé si les hostilités se prolongent pendant les mois d'été caniculaires.

Ed Cullinane, rédacteur en chef pour le Moyen-Orient chez Global Water Intelligence, note que les inquiétudes concernant les pénuries d'eau bouillonnaient déjà avant la récente flambée. Les vagues de chaleur extrêmes et les pénuries de l'année dernière ont déclenché des discussions sur le déplacement possible de certaines parties de la population de Téhéran afin de réduire la pression sur l'approvisionnement en eau.

Au-delà de l'eau, le conflit menace de perturber les systèmes énergétiques et alimentaires mondiaux. Les perturbations des flux pétroliers et des routes maritimes ont ébranlé les marchés des transports et des carburants. Avec la fermeture par l'Iran du détroit d'Ormuz – un point de passage maritime stratégique qui gère environ 20 % des expéditions mondiales de pétrole – les pétroliers doivent désormais faire le détour par l'Afrique.

Ces voyages plus longs consomment davantage de carburant, génèrent des émissions supplémentaires et augmentent le risque d'accidents dans les voies de navigation encombrées. De plus, la fermeture frappe durement l'agriculture : environ un tiers du commerce mondial d'engrais passe par le détroit, de sorte que les blocages pourraient faire grimper les coûts de l'agriculture et de la distribution alimentaire.

À la lumière de cette agitation croissante autour des combustibles fossiles, certains décideurs politiques redoublent d'efforts pour stimuler la production locale d'énergie renouvelable. Le Secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, a récemment soutenu que la production d'énergie propre au niveau national pourrait protéger les pays des chocs géopolitiques.

Il souligne que les matériaux nécessaires aux énergies renouvelables ne peuvent être soumis à un embargo ou militarisés de la même manière que les combustibles traditionnels.

Pourtant, les experts avertissent que le coût environnemental de la guerre elle-même éclipse souvent tout changement écologique à long terme. Les opérations militaires produisent d'énormes quantités de gaz à effet de serre – des impacts qui sont indéniablement significatifs.

Une recherche du projet « Costs of War » de l'Université Brown estime que l'invasion de l'Ukraine par la Russie a déjà émis plus de 311 millions de tonnes d'équivalent CO2 depuis son début.

À l'échelle mondiale, l'activité militaire représente environ 5,5 % des émissions de gaz à effet de serre chaque année, soit plus que la production totale de la plupart des pays.

Neta Crawford, cofondatrice de ce projet, explique que la consommation de carburant des avions militaires n'est qu'une facette du coût environnemental engendré par la guerre moderne.

Selon Crawford, l'empreinte climatique des conflits à grande échelle l'emporte fréquemment sur toute baisse temporaire des émissions observée ailleurs.

Pourtant, pour le Moyen-Orient, la menace pressante reste l'eau elle-même. Dans un endroit où l'eau douce est déjà rare, la destruction des usines de dessalement, la pollution due aux incendies industriels et la sécheresse à long terme pourraient se conjuguer pour déclencher une crise touchant des millions de personnes.