Deux personnes toujours portées disparues dans une grotte inondée au Laos, près de deux semaines après être entrées pour chercher de l'or

Les secouristes au Laos recherchent un passage alternatif vers une grotte inondée où deux personnes seraient piégées depuis près de deux semaines. De fortes pluies ont inondé l'entrée principale, la rendant infranchissable. Les deux personnes restent introuvables depuis le début d'une opération de recherche et de sauvetage le mois dernier dans une zone accidentée de la province de Xaisomboun, à environ 120 kilomètres au nord de la capitale, Vientiane.

Cinq des sept personnes initialement piégées à l'intérieur de la grotte ont été secourues. Les villageois seraient entrés dans la grotte il y a près de deux semaines pour chercher des minéraux précieux comme de l'or avant d'être piégés par une crue subite qui a bloqué leur sortie. Un autre villageois s'est échappé et a alerté les autorités. Le premier homme a été extrait en toute sécurité vendredi, guidé à travers un passage étroit et inondé par un plongeur expert. Les quatre autres ont quitté la grotte samedi après que l'eau se soit suffisamment retirée pour qu'ils puissent sortir par leurs propres moyens, ont indiqué les secouristes.

Le plongeur malaisien Lee Kian Lie, impliqué dans l'opération, a déclaré que les travailleurs pompaient l'eau hors de la grotte. « Nous allons nous rendre dans la zone suspecte pour continuer les recherches si le niveau d'eau est abaissé », a-t-il déclaré à l'Associated Press. Une autre équipe de secouristes cherche également de l'autre côté de la grotte dans l'espoir de trouver un passage sec qui pourrait donner accès à la zone où les personnes disparues seraient piégées.

Les équipes de secours du Laos et de la Thaïlande voisine travaillent ensemble depuis plus d'une semaine. Elles ont été rejointes par des plongeurs de Finlande, de France, de Malaisie, du Japon, d'Indonésie et d'Australie. Plusieurs des secouristes ont déjà participé au sauvetage compliqué de la grotte en 2018 dans le nord de la Thaïlande qui a sauvé 12 écoliers et leur entraîneur de football d'une grotte inondée.

Le groupe Laos' Rescue Volunteer for People a publié sur sa page Facebook que de fortes pluies avaient provoqué « d'énormes quantités d'eau » dans la zone, les obligeant à suspendre les opérations dimanche soir. Kengkaj Bongkawong, chef du groupe thaïlandais Metta Tham Rescue Kalasin, a déclaré que les travailleurs cherchaient également des puits d'aération par le haut qui pourraient donner accès à la grotte.

Les secouristes pensent que les deux personnes disparues sont piégées plus profondément à l'intérieur de la grotte que l'endroit où les cinq survivants ont été retrouvés mercredi. Le passage vers cette zone est dit très étroit et fortement inondé.

Pour l'instant, les pompes fonctionnent, les plongeurs attendent et les familles regardent. Cinq personnes sont sorties. Deux non. Et dans une grotte inondée au centre du Laos, une équipe internationale de vétérans du sauvetage fait une course contre la montre – et la montée des eaux.

Écrit par Andreas Hofer