Les scientifiques du climat abaissent les prévisions de réchauffement climatique dans le pire des scénarios alors que les énergies renouvelables remodèlent les perspectives d'émissions

Pendant des années, le scénario climatique cauchemardesque a circulé dans les rapports scientifiques comme une apocalypse inévitable : un monde se réchauffant de 4,5°C d'ici la fin du siècle, avec des écosystèmes en effondrement, des littoraux disparaissant et des catastrophes météorologiques faisant partie du quotidien. Ce scénario n'a pas entièrement disparu – les climatologues ne sont que rarement optimistes – mais il semble désormais considérablement moins probable.

Une nouvelle génération de projections climatiques suggère que la planète pourrait éviter les pires conséquences jadis considérées comme plausibles, en grande partie parce que les énergies renouvelables sont devenues moins chères et plus répandues bien plus rapidement que de nombreux experts ne l'avaient prédit il y a dix ans.

Selon une modélisation actualisée par le projet international Scenario Model Intercomparison Project (ScenarioMIP), la limite supérieure pour la trajectoire de réchauffement la plus extrême a été révisée à la baisse, passant d'environ 4,5°C à environ 3,5°C au-dessus des niveaux préindustriels d'ici 2100.

Cela peut sembler une bonne nouvelle — et en science climatique, où les victoires se mesurent souvent en fractions de degré, c'en est en partie une. Mais les chercheurs soulignent qu'un monde se réchauffant de 3,5°C serait toujours profondément déstabilisateur pour les économies, les écosystèmes et les sociétés humaines. En d'autres termes, la catastrophe est devenue légèrement moins grave, pas annulée.

Les scénarios révisés alimenteront les futures évaluations du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) de l'ONU, dont les rapports influencent fortement la politique climatique mondiale.

La raison de cet ajustement est relativement simple : le monde n'a pas poursuivi la voie fortement dépendante des combustibles fossiles que de nombreux modèles antérieurs avaient supposée. Les prix de l'énergie solaire et éolienne se sont effondrés au cours de la dernière décennie, rendant les énergies renouvelables économiquement compétitives dans des régions où le charbon semblait autrefois intouchable. Même les gouvernements peu enthousiastes à l'égard de l'activisme climatique ont découvert qu'ils appréciaient beaucoup l'électricité moins chère.

En conséquence, la croissance des émissions a commencé à suivre une trajectoire inférieure à certaines des hypothèses les plus extrêmes utilisées dans les modèles climatiques précédents.

Les projections actualisées intègrent des données réelles jusqu'en 2023, plutôt que de s'arrêter en 2015 comme les modèles précédents. Les scientifiques ont également amélioré les simulations de la manière dont les forêts, les océans et d'autres systèmes naturels absorbent le dioxyde de carbone à mesure que les températures augmentent.

Néanmoins, les chercheurs à l'origine du rapport veillent à ne pas survendre les progrès.

Même le résultat révisé du pire des scénarios, « moins terrible », dépasserait toujours les objectifs convenus dans le cadre de l'accord de Paris sur le climat de 2015, où les pays se sont engagés à limiter le réchauffement bien en dessous de 2°C et idéalement à 1,5°C.

Les trajectoires politiques actuelles indiquent un réchauffement d'environ 2,5°C d'ici la fin du siècle si les gouvernements maintiennent les mesures climatiques existantes sans action supplémentaire majeure. Une atténuation tardive suivie d'émissions nettes nulles pourrait encore laisser la planète environ 2°C plus chaude.

Et même les trajectoires à faibles émissions s'accompagnent de graves conséquences à long terme.

Les scientifiques avertissent que certains points de basculement dans le système climatique terrestre pourraient devenir irréversibles même si le réchauffement est ensuite réduit. L'élévation du niveau de la mer, la réduction des calottes glaciaires et les dommages aux écosystèmes tels que les récifs coralliens et les forêts tropicales pourraient persister pendant des siècles — ou plus longtemps — une fois déclenchés.

Le rapport décrit plusieurs futurs possibles, allant d'une coopération mondiale agressive sur l'énergie propre et les réductions d'émissions à des scénarios dominés par la rivalité géopolitique, le nationalisme et une dépendance renouvelée aux combustibles fossiles.

Les scénarios plus sombres envisagent que les gouvernements abandonnent complètement la coopération climatique tout en augmentant les investissements dans les industries et technologies énergivores. Dans de telles conditions, les pays pourraient privilégier la compétitivité économique et la sécurité énergétique par rapport aux objectifs environnementaux, entraînant une expansion renouvelée de la production de pétrole, de gaz et de charbon.

Certains scénarios supposent même que les futures technologies permettraient l'extraction de réserves de combustibles fossiles actuellement inaccessibles, prolongeant ainsi l'ère du carbone bien au-delà des attentes actuelles.

Une autre préoccupation soulevée dans les modèles est que les tensions géopolitiques ou les pénuries de minéraux critiques pourraient ralentir le déploiement des énergies renouvelables. Les conflits commerciaux impliquant des matériaux utilisés dans les batteries, les éoliennes et les panneaux solaires pourraient potentiellement perturber la transition énergétique.

En d'autres termes, le progrès climatique n'est plus déterminé uniquement par la science ou la politique environnementale. Il est de plus en plus lié aux chaînes d'approvisionnement industrielles, au commerce mondial et à la stabilité politique – des sujets que les gouvernements gèrent souvent avec toute la grâce d'un caddie sur la glace.

Les chercheurs soulignent que si la probabilité des scénarios de réchauffement les plus catastrophiques a diminué, ils n'ont pas complètement disparu. Des modélisations supplémentaires plus tard cette année examineront également les effets de rétroaction du cycle du carbone, notamment la façon dont le réchauffement lui-même pourrait réduire la capacité de la planète à absorber les gaz à effet de serre.

Ces résultats pourraient encore modifier les projections.

Pour l'instant, cependant, les découvertes offrent un rare moment de soulagement prudent dans la recherche climatique : l'humanité semble s'être retirée d'au moins un bord du précipice. Le problème est que la chute restante est encore très importante.

Écrit par Freya Stensrud