Les bactéries mangeuses de chair se propagent – et le réchauffement des mers en est la cause

Le terme « bactéries mangeuses de chair » est techniquement inexact. Mais il exprime bien ce que ces micro-organismes font : ils détruisent les tissus si rapidement que les membres doivent être amputés en quelques heures. Les deux espèces les plus surveillées aujourd'hui sont Vibrio vulnificus, qui prospère dans les eaux chaudes et saumâtres, et Streptococcus pyogenes du groupe A, qui se propage de personne à personne. Les deux sont en augmentation. Et la hausse des températures de la mer en est une raison majeure.

Vibrio vulnificus pénètre le corps humain de deux manières : par des plaies ouvertes exposées à l'eau de mer contaminée, ou par la consommation de fruits de mer crus, en particulier les huîtres. Chez les individus en bonne santé, l'infection est généralement bénigne. Mais chez les personnes atteintes de maladie hépatique, de diabète, de systèmes immunitaires affaiblis ou d'âge avancé, la bactérie peut déclencher une septicémie et une nécrose en quelques heures. Selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, un patient sur cinq atteint d'une infection grave décède en quelques jours.

Streptococcus pyogenes se comporte différemment. Il se transmet par voie respiratoire ou par des plaies cutanées. Sous sa forme la plus dangereuse, il provoque le syndrome de choc toxique streptococcique, avec un taux de mortalité d'environ 30 %. Bien qu'il réponde bien aux antibiotiques tels que la pénicilline, le nombre de cas graves a augmenté de manière frappante ces dernières années.

L'histoire récente de Vibrio vulnificus aux États-Unis est la mieux documentée. Depuis 1988, le pays a enregistré plus de 2 600 infections et plus de 700 décès liés à cette bactérie. Les cas sont concentrés le long de la côte sud, notamment en Floride et en Louisiane. En 2024, l'arrivée de l'ouragan Helene en septembre a provoqué des inondations côtières qui ont fait grimper les infections en flèche : la Floride a signalé 82 cas et 19 décès, des chiffres records selon les autorités de l'État. Le nombre total de décès cette année-là liés au Vibrio en Floride a atteint 89.

L'année 2025 n'a pas été meilleure. En août, la Floride avait enregistré 13 cas et 4 décès, tandis que la Louisiane comptait 17 cas hospitalisés et 4 décès – une augmentation de 400 % des fatalités par rapport aux années précédentes. Le cas le plus récent s'est produit le 21 juillet 2025, lorsqu'un homme de 77 ans est décédé dans le Mississippi après avoir été infecté par une égratignure à la jambe alors qu'il travaillait avec une remorque à bateau.

En Asie, l'attention a été différente. Au Japon, les cas de syndrome de choc toxique streptococcique ont atteint 941 en 2023, le chiffre le plus élevé jamais enregistré. En 2024, ce nombre a été dépassé en à peine six mois : le Japon a confirmé 977 infections avant la moitié de l'année, avec 77 décès enregistrés. Le pays enregistrait entre 100 et 200 cas par an depuis 1992, ce qui rend les chiffres récents particulièrement frappants.

L'Europe, pour sa part, fait face au problème du côté marin. Entre 2014 et 2017, le nombre annuel moyen d'infections à Vibrio sur le continent s'élevait à 126. En 2018, un été particulièrement chaud a triplé ce chiffre à 445 cas, principalement dans les pays baltes. En juin 2026, alors que l'été commençait, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies classait déjà la saison comme à haut risque. L'Espagne ne part pas de zéro : la Galice a enregistré trois foyers importants causés par des espèces de Vibrio au cours des deux dernières décennies, avec près de 100 personnes touchées en 2012 après avoir mangé des crevettes avariées.

La question clé est de savoir pourquoi les chiffres ne cessent d'augmenter. La réponse réside en grande partie dans la température de l'eau. Vibrio prospère entre 20 °C et 35 °C dans des eaux à salinité modérée. Ces conditions, autrefois confinées aux tropiques, s'étendent désormais chaque été à des latitudes qui, il y a trente ans, étaient trop froides. L'Agence européenne pour l'environnement estime que les températures de surface de la mer en Europe ont augmenté entre quatre et sept fois plus vite que la moyenne de l'océan mondial. La Méditerranée, considérée par les scientifiques comme l'une des régions les plus vulnérables au réchauffement climatique, est particulièrement exposée. À mesure que les masses d'eau diminuent sous l'effet de la chaleur, la densité bactérienne augmente dans ce qui reste, augmentant le risque d'exposition.

En juillet 2024, l'Autorité européenne de sécurité des aliments a publié une évaluation des risques avec une conclusion claire : la prévalence de ces bactéries dans les fruits de mer devrait augmenter, tant en Europe que dans le monde entier, en conséquence du changement climatique. L'ECDC a développé un système de surveillance basé sur les données satellitaires de température et de salinité de la mer, générant des cartes de risque en temps réel. Les principaux points chauds actuellement prévus sont la mer Noire, la mer du Nord et la Baltique.

L'impact ne concerne pas seulement la santé. Une plage fermée en haute saison signifie des pertes immédiates pour les hôtels, les restaurants et les voyagistes. La Méditerranée est la région touristique la plus visitée au monde, ce qui amplifie l'impact de toute alerte sanitaire. Les infections à Vibrio ont augmenté de plus de 84 % à l'échelle mondiale depuis le début des années 2000. Si la tendance se poursuit, ce qui est aujourd'hui un risque saisonnier et localisé pourrait se transformer à moyen terme en un problème de santé publique structurel.

Comme l'a dit Hatim Aznague, analyste en Action climatique et Résilience énergétique à l'Union pour la Méditerranée : « Les bactéries ne sont pas l'histoire ; elles sont les messagers. L'histoire est une mer déséquilibrée par la chaleur et la pollution. »

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com