Les racines européennes des seuls mammifères volants du monde

Pendant des décennies, la biologie évolutive a tenu pour acquis que les chauves-souris étaient un produit des milieux sauvages d'Asie, d'Afrique ou d'Amérique. Il s'avère que les seuls mammifères volants du monde sont, en fait, une ancienne exportation européenne. Selon une recherche publiée dans la revue Nature par le consortium international Bat1K, la lignée remonte à environ 65 millions d'années sur le continent – coexistant avec la dernière époque des dinosaures avant de coloniser le reste de la planète.

Cette révision de l'histoire évolutive n'est pas une spéculation à la va-vite. Les chercheurs ont croisé le séquençage génomique de 103 espèces de chauves-souris vivantes avec des analyses structurelles de 44 fossiles recueillis à l'échelle mondiale. En modélisant conjointement l'ADN vivant et les vestiges préhistoriques – y compris le genre primitif Vielasia – les scientifiques ont construit ce qu'ils décrivent comme un arbre phylogénétique définitif, résolvant des décennies d'hypothèses contradictoires. Les données indiquent que les premières populations européennes se sont d'abord étendues en Afrique, établissant un centre euro-africain qui a ensuite semé des lignées à travers l'Asie, l'Australie et les Amériques.

Ce qui rend cette arrivée ancienne particulièrement frappante, c'est à quel point ces créatures étaient pleinement formées dès le début. Le vol et l'écholocation – les deux merveilles évolutives qui définissent les chauves-souris – ne se sont pas développés graduellement au cours d'éons d'essais et d'erreurs. Au lieu de cela, les deux capacités étaient présentes dès la genèse de la lignée, offrant un avantage immédiat qui a permis à ces animaux de prospérer et finalement de se diversifier en plus de 1 500 espèces, représentant un cinquième de toutes les espèces de mammifères modernes.

Pour démêler cette lignée complexe, l'équipe de recherche, qui comprenait des contributeurs du Musée national des sciences naturelles d'Espagne, de l'Université de Grenade, de l'Institut Senckenberg de Francfort, et d'institutions en Irlande et aux États-Unis, a ciblé des spécimens évolutifs obscurs. Les échantillons allaient de la chauve-souris bourdon microscopique de Thaïlande et du Myanmar à la chauve-souris à ventouses de Madagascar et à la petite chauve-souris à queue courte de Nouvelle-Zélande, qui rampe sur le sol de la forêt en utilisant ses ailes repliées.

Au-delà de la résolution d'un débat géographique, la cartographie de ces génomes fournit un cadre fonctionnel pour la science médicale. Les chauves-souris ont longtemps intrigué les chercheurs en raison de leur durée de vie remarquable par rapport à leur taille corporelle et de leur immunité exceptionnelle aux pathogènes dangereux. En identifiant des variations génétiques spécifiques et des omissions de séquences à travers les lignées, les scientifiques disposent désormais d'un outil pour étudier les mécanismes de résistance aux maladies et du vieillissement humain – un cas rare où l'exploration de 65 millions d'années dans le passé pourrait générer des bénéfices directs pour la médecine moderne.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com