Près d'un tiers des professionnels de la santé en Europe sont exposés à des risques cancérigènes au travail, selon une étude

Les professionnels de la santé et des services sociaux à travers l'Europe sont régulièrement exposés à des facteurs cancérigènes évitables sur leur lieu de travail, selon une nouvelle étude. Le cancer reste la principale cause de décès liés au travail dans l'Union européenne, avec 100 000 décès par an et l'exposition de millions de travailleurs à des facteurs de risque de cancer dans leurs tâches quotidiennes, rapporte l'Agence européenne pour la sécurité et la santé au travail (EU-OSHA).

À présent, l'enquête sur l'exposition des travailleurs, menée par l'EU-OSHA, a révélé que 47,3 % des travailleurs évalués dans tous les secteurs ont été exposés à au moins un facteur de risque de cancer au cours de leur dernière semaine de travail. L'enquête a inclus 24 402 entretiens téléphoniques réalisés de 2022 à 2023 auprès de travailleurs en Finlande, en France, en Allemagne, en Hongrie, en Irlande et en Espagne. Parmi les professionnels de la santé et des services sociaux spécifiquement, 29,5 % ont déclaré avoir été exposés à un ou plusieurs facteurs de risque de cancer, et 7,8 % à deux ou plus.

« Malgré leur pertinence, les risques associés à l'exposition aux substances cancérigènes dans le secteur de la santé et des services sociaux ont historiquement été moins visibles que dans d'autres secteurs économiques », a déclaré Michelle Turner, auteure principale de l'étude à l'Institut de Barcelone pour la santé mondiale (ISGlobal). « Cette étude souligne la nécessité de développer des stratégies de prévention adaptées aux conditions de travail réelles dans ce domaine. »

La santé et les services sociaux constituent l'un des plus grands secteurs d'Europe, employant 11 % de la main-d'œuvre totale – plus de 21,6 millions de personnes. Il comprend des emplois dans des environnements de soins formels tels que les hôpitaux, les maisons de retraite et de soins, les cabinets médicaux et les prestataires de soins à domicile.

L'étude a estimé l'exposition des travailleurs à 24 facteurs de risque de cancer connus et pertinents dans le contexte de travail de l'UE, y compris les produits chimiques industriels, les facteurs de risque physiques, les substances générées par les processus et les mélanges. Parmi les professionnels de la santé et des services sociaux, les expositions les plus courantes étaient aux rayonnements ionisants (7,4 %), aux émissions de gaz d'échappement des moteurs diesel (6,2 %), aux rayonnements ultraviolets solaires (6,1 %), au formaldéhyde (5,2 %) et au benzène (4,8 %). Le formaldéhyde et l'oxyde d'éthylène étaient les expositions les plus fréquemment estimées à un niveau élevé ; ce sont tous deux des composés chimiques utilisés pour la désinfection et la stérilisation.

L'exposition en milieu de travail est une priorité clé pour la prévention du cancer, car elle rassemble de grands groupes de personnes exposées à de fortes concentrations de substances dangereuses sur de longues périodes, note le Code européen contre le cancer. Pour les travailleurs de la santé et des services sociaux, les risques vont des produits chimiques de nettoyage aux procédures médicales impliquant des substances dangereuses. Travailler avec des appareils à rayons X et des radio-isotopes augmente l'exposition aux rayonnements ionisants, qui, à proximité et sans les protections nécessaires, peut causer des dommages cellulaires.

L'étude a identifié plusieurs situations de travail spécifiques : les conducteurs et mécaniciens de véhicules diesel étaient les plus exposés aux émissions de gaz d'échappement des moteurs diesel ; les travailleurs des laboratoires d'anatomie générale au formaldéhyde ; et les techniciens dentaires fabriquant des couronnes, des fausses dents ou des bridges à la silice cristalline respirable.

Pour l'heure, les personnes qui soignent les malades et les personnes âgées en Europe sont elles-mêmes exposées à des risques – non pas des maladies infectieuses cette fois-ci, mais des outils et des produits chimiques qu'elles utilisent quotidiennement. Radiations, formaldéhyde, fumées diesel : les dangers sont cachés à la vue de tous. Et le message de l'étude est simple : protéger les patients signifie aussi protéger ceux qui les soignent. Les professionnels de la santé européens ont été exposés trop longtemps. La prévention, selon les auteurs, ne peut plus attendre.

Écrit par Andreas Hofer