août 8, 8:05 AM
Une délinquance de 150 ans : la relique architecturale qui a survécu en étant volée
L'emprunt indéfini d'un livre de référence par un tailleur de pierre du XIXe siècle a involontairement préservé un morceau de l'histoire locale, le sauvant de la décharge municipale.
Les bibliothèques publiques fonctionnent sur la base de la confiance, un contrat social régulièrement rompu par les usagers qui égarent des livres de poche. Pourtant, il y a une certaine grandeur dans un vol qui s'étend sur des siècles. Un exemplaire des 'Antiquités d'Athènes' a finalement retrouvé le chemin de la bibliothèque municipale de Kiama, une ville côtière au sud de Sydney, un siècle et demi seulement après sa date de retour. L'emprunteur, ayant depuis longtemps échappé à la juridiction des bibliothécaires locaux, a laissé ses descendants faire face à la musique.
Le coupable était probablement John Simmons, un immigrant qui a troqué les échafaudages humides de Londres contre les perspectives coloniales de l'Australie. Ayant été apprenti tailleur de pierre aux Chambres du Parlement entre 1839 et 1844, Simmons est arrivé en Nouvelle-Galles du Sud en 1857. Au moment où il s'est installé à Kiama pour superviser la construction d'une église locale en grès, il avait manifestement besoin de matériel de référence. Plutôt que d'acheter ses propres textes d'architecture, il a emprunté indéfiniment l'exemplaire de la ville des 'Antiquités d'Athènes'. Le volume, catalogué sous le numéro 506 de la collection initiale de la bibliothèque de 1872, présentait des mesures précises de monuments grecs sur des pages dépliantes – des informations vraisemblablement vitales pour un bâtisseur du XIXe siècle.
Pendant des décennies, le volume relié en toile dérobé est resté dans un coffre à thé derrière une cheminée murée, survivant aux côtés d'autres documents familiaux. Déterré lors de rénovations il y a une trentaine d'années, il a été transmis à Ross Simmons, l'arrière-petit-fils de l'architecte. Il a fallu encore trente ans pour que l'homme de 77 ans ouvre enfin la couverture, révélant le timbre original de la bibliothèque de Kiama et un ensemble de conditions d'emprunt du XIXe siècle plutôt strictes. Ces règles stipulaient un quota strict d'un livre par membre, en permettaient trois seulement si un foyer comptait six résidents alphabétisés, et interdisaient explicitement l'accès aux personnes en état d'ébriété.
La sanction financière pour cette délinquance prolongée était théoriquement sévère. Au taux historique de trois pence par semaine, l'amende accumulée s'élevait à 97 £. Ajustée pour l'inflation, les autorités locales ont calculé la dette à environ 28 000 AU$. Sans surprise, le conseil de Kiama a opté pour la clémence, renonçant aux frais astronomiques. Selon la directrice des bibliothèques locales, Michelle Hudson, le volume est désormais limité à une collection spéciale, accessible uniquement sur demande. Hudson a confirmé que le livre est définitivement retiré de la circulation, citant un manque évident de patience institutionnelle pour supporter une autre période d'emprunt de 150 ans.
Le texte retrouvé, légèrement endommagé par l'eau mais remarquablement intact, s'est transformé d'un manuel de constructeur pratique en une curiosité municipale. Les usagers se déplaceraient sur des distances considérables simplement pour voir la relique. On pourrait soutenir que l'aîné Simmons a rendu service à la bibliothèque. Si le livre était resté en circulation, il aurait probablement été jeté ou détruit il y a des décennies. Au lieu de cela, un acte de petit larcin du XIXe siècle a parfaitement préservé un morceau de l'histoire locale, prouvant qu'occasionnellement, la meilleure façon de protéger la propriété publique est de la voler.
Écrit par Martina Kirchner
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