La confirmation high-tech de l'empathie canine

Chaque propriétaire de chien a longtemps soutenu, avec une conviction absolue, que son compagnon à quatre pattes possède une sensibilité étrange aux humeurs humaines. La science, qui prend généralement son temps pour confirmer ce que les amoureux des animaux affirment devant leur café du matin, a maintenant décidé de valider ce sentiment à l'aide d'équipements médicaux de haute technologie.

Des chercheurs de l'Université de Vienne ont passé des mois à persuader quatorze chiens – principalement des Border Collies, ainsi que trois Golden Retrievers, un Labrador et un bâtard – de rester parfaitement immobiles à l'intérieur d'un scanner à résonance magnétique. Les animaux devaient rester immobiles pendant dix minutes à la fois, ne bougeant pas de plus de trois millimètres, tout en regardant des images de visages humains inconnus. On pourrait se demander si les sujets humains lors d'expériences psychologiques font preuve de la moitié autant de discipline.

Les résultats révèlent que les chiens traitent les expressions faciales humaines avec une spécificité neurologique remarquable. Lorsqu'ils étaient confrontés à des visages souriants et joyeux, les chiens ont montré une activation prononcée du noyau caudé, une région neuronale liée au traitement de la récompense. En termes canins, regarder un humain heureux déclenche une activité neurologique similaire à la réception d'une friandise ou d'une caresse affectueuse.

Selon Laura Cuaya, l'une des chercheuses impliquées dans l'étude, les visages humains heureux semblent avoir une valeur émotionnelle directe pour les chiens. Les réponses cérébrales les plus fortes étaient systématiquement réservées aux expressions joyeuses, plutôt qu'à celles représentant la colère, la peur ou la tristesse. Raúl Hernández-Pérez, un autre chercheur sur le projet, a souligné que les humains excellent à percevoir les détails faciaux fins, et que les chiens ont appris à faire de même.

Cette capacité n'est guère un accident de la nature. Des millénaires de domestication ont effectivement forcé les chiens à développer des outils sociaux complexes pour décoder le comportement humain, pour leur propre survie et leur intégration dans les foyers humains. Une étude distincte menée par des chercheurs britanniques dans Scientific Reports a en outre noté que les émotions humaines traversent les frontières des espèces d'autres manières, car les chiens peuvent devenir anxieux simplement en sentant la peur humaine.

Que cela fasse des chiens nos alliés les plus empathiques ou simplement des tacticiens maîtres dans la gestion de leurs pourvoyeurs de nourriture reste une question ouverte. Ce qui est clair, c'est que nos expressions ne passent pas inaperçues, même par ceux qui ne peuvent pas répondre.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com