Paver le fond du lac pour sauver le passé

Il s'avère que cinq millénaires de boue lacustre peuvent protéger l'histoire humaine préhistorique, mais quelques décennies de bateaux à moteur, de construction riveraine et de marins du week-end l'annuleront rapidement.

Sous à peine un mètre d'eau, près des rives du lac de Zurich, se trouvent environ 70 sites de palafittes documentés. Ces vestiges de l'âge de pierre et de bronze ont survécu des milliers d'années simplement parce que le fond du lac offrait ce que la société moderne offre rarement : une paix stagnante et sans oxygène. Aujourd'hui, l'agitation incessante des loisirs modernes emporte ce calme.

La physique de la conservation est simple. Sans oxygène, les micro-organismes qui dévorent la matière organique ne peuvent pas fonctionner. Pendant 5 000 ans, des sédiments doux ont encoffré en toute sécurité des pieux de fondation en bois, d'anciens grains de céréales et du pollen préhistorique, préservant un chapitre non écrit de la vie humaine primitive.

Aujourd'hui, le lac de Zurich est plus fréquenté que jamais. Les hélices des bateaux fendent les courants peu profonds, les projets de construction modifient les flux sous-marins et les chaînes d'ancre raclent le fond du lac. Une fois que la couche supérieure de limon est balayée, cinq mille ans d'intégrité structurelle s'effondrent en quelques décennies seulement.

Comme l'a observé Andreas Mäder, chef de l'archéologie subaquatique de Zurich, chaque site du lac de Zurich fait face à des degrés de menace variables. La réponse des autorités locales est typiquement pragmatique mais distinctement low-tech : couvrir les origines humaines avec du gravier industriel. Au large de Feldmeilen, les plongeurs s'affairent à mesurer, cartographier et poser des nattes de non-tissé avant d'enfouir le bois exposé sous une couverture de gravier de 15 à 20 centimètres.

La logique est assez simple. Si les sédiments naturels ne restent plus en place sous l'assaut de la navigation de plaisance, de lourdes pierres doivent faire le travail à la place. Ailleurs, des bouées de signalisation sont ancrées pour empêcher les capitaines de bateau de laisser tomber du fer directement sur des salons de l'âge du bronze.

Le calendrier de ces opérations de sauvetage sous-marines coïncide avec les Journées européennes du patrimoine, proposant plus de 450 visites et ateliers à travers la Suisse visant à attirer l'attention sur les sites menacés. C'est un paradoxe curieusement moderne. Les contribuables financent des spécialistes pour se submerger avec des géotextiles et du gravier, tout cela pour protéger d'anciennes colonies des mêmes bateaux que ces citoyens utilisent les après-midi ensoleillés. La question est de savoir si une couverture de gravier peut résister à l'appétit pour les loisirs lacustres, mais pour l'instant, le passé est à nouveau enterré – cette fois-ci délibérément.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com