À la poursuite des ombres dans le lagon

L'océan Pacifique a la remarquable habitude de dévorer à la fois l'ambition humaine et le besoin de conclusion narrative que la société moderne recherche. Des décennies après la disparition d'Amelia Earhart et de son navigateur, Fred Noonan, lors de leur tentative de tour du monde en 1937, des chercheurs affrontent à nouveau des mers agitées et un mauvais temps pour un objectif qui pourrait finalement ne rien donner d'autre que du bois flotté.

La dernière tentative, une entreprise conjointe entre l'Université Purdue et l'Archaeological Legacy Institute basé aux États-Unis, se concentre sur Nikumaroro, un atoll inhabité des Kiribati. Après avoir voyagé à bord du navire Marin Mainiku, l'équipe s'est retrouvée bloquée à bord pendant trois jours entiers, des conditions El Niño féroces ayant généré des rafales de vent atteignant 27 nœuds. Le temps a bloqué l'accès à l'étroite entrée du récif de l'atoll – un passage dangereux construit par les habitants britanniques lors de la dernière période de colonisation de l'île en 1963.

Maintenant que le temps s'est calmé, les chercheurs ont repris leur étude de terrain en trois phases de l'objet Taraia, une caractéristique du lagon visible sur les photographies aériennes datant de 1938. Le plan implique de sonder les anomalies sous-marines et de draguer les sédiments du lagon pour confirmer si l'objet est bien les restes du Lockheed Electra bimoteur d'Earhart ou simplement un arbre tombé, comme le soutiennent les sceptiques éminents.

La thèse historique guidant cette recherche repose sur l'idée qu'Earhart n'a pas réussi à atteindre son escale de ravitaillement sur l'île Howland après avoir décollé de Lae, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, le 2 juillet 1937. Au lieu de cela, soutiennent les partisans, elle s'est posée sur Nikumaroro et a survécu en tant que naufragée. Les partisans citent souvent une transmission radio à ondes courtes reçue par un adolescent en Floride peu après la disparition, dans laquelle Earhart aurait répété des mots pris pour « New York City » — une référence potentielle au SS Norwich City, un navire marchand britannique qui s'est échoué sur l'atoll lors d'une tempête en 1929.

Que cette théorie résiste au contact des preuves reste une question ouverte, étant donné l'historique de cette entreprise. Le fond marin autour de Howland et Nikumaroro est jonché d'espoirs déçus. Une expédition en 2019 visant ce qui semblait être un train d'atterrissage en eaux peu profondes s'est avérée infructueuse. Plus récemment, un scan sonar haute résolution de 2024 à une profondeur de près de 4 900 mètres près de l'île Howland a soulevé des espoirs mondiaux, pour être ensuite identifié comme une formation rocheuse naturelle. Même les récentes photographies de reconnaissance publiées par le musée de l'armée de l'air néo-zélandaise ne parviennent pas à montrer clairement l'objet Taraia, bien qu'elles capturent distinctement l'épave en décomposition du Norwich City.

Ayant prolongé leur calendrier pour rattraper les jours perdus, les organisateurs de l'expédition ont promis de divulguer leurs découvertes une fois que le travail de terrain sera terminé. Qu'elles produisent une histoire tangible de l'aviation ou une autre leçon d'hubris maritime, l'océan, comme d'habitude, détient tout le pouvoir.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com