L'entreprise de l'âge du bronze à 30 mètres : la plus ancienne épave du monde découverte

Bien avant que la bureaucratie moderne ou les réseaux commerciaux gérés par l'État ne dictent le transit maritime, les marchands de l'âge du bronze naviguaient dans les courants traîtres de la Méditerranée pour réaliser des profits. La découverte d'un navire marchand vieux de 4 500 ans au large de l'île de Kekova, dans le sud de la Turquie, offre un aperçu saisissant des racines antiques de l'entreprise commerciale privée.

Reposant à trente mètres sous la surface, le long d'une pente sous-marine, l'épave de dix mètres date d'il y a 4 400 à 4 700 ans. Cela place son dernier voyage à l'âge du bronze ancien, à peu près contemporain de la construction des Grandes Pyramides en Égypte. Des archéologues de l'université d'Akdeniz et de l'Association d'archéologie méditerranéenne, dirigés par Hakan Öniz, ont identifié le site aux côtés de trois ancres en pierre et de plus de trente jarres de stockage en céramique connues sous le nom d'amphores.

Comme aucun bois n'a survécu pour permettre la datation au radiocarbone, l'équipe de recherche s'est appuyée sur la typologie céramique pour établir l'âge du navire. La conception distincte des amphores de Kekova – présentant deux anses, une arête centrale et une base plate – correspond à des poteries identiques découvertes en Égypte et au Moyen-Orient. Cette analyse comparative a permis aux archéologues de dater l'épave de manière décisive, détrônant un navire vieux de 4 200 ans trouvé au large de l'île grecque de Dokos comme la plus ancienne épave connue. Alors que la mer Noire au large de la Bulgarie détient le record de la plus ancienne coque en bois intacte à 2 400 ans, le navire de Kekova est désormais la plus ancienne épave submergée jamais enregistrée.

La cargaison elle-même offre un aperçu pratique des premières chaînes d'approvisionnement maritimes. Karin Sowada, archéologue de l'université Macquarie, a examiné les amphores récupérées et a découvert des quantités substantielles d'un résidu visqueux et brillant à l'intérieur. La survie de ce matériau suggère que ces lourdes jarres n'étaient pas traitées comme des emballages jetables à usage unique ; au lieu de cela, les marchands les vidaient et les réutilisaient régulièrement pendant de nombreuses années pour transporter des produits tels que l'huile d'olive, le vin ou la résine d'arbre.

Le navire malheureux a probablement été lancé depuis la côte méditerranéenne orientale, en direction de centres commerciaux régionaux tels que l'ancienne Troie ou la Crète minoenne, avant de succomber aux forts courants et vents près de l'île de Kekova. Le ministère turc de la Culture est propriétaire de l'épave, et le ministre de la Culture, Mehmet Nuri Ersoy, a déclaré que les objets récupérés seront exposés au public au nouveau Musée méditerranéen d'archéologie sous-marine d'Antalya lors de son ouverture.

Le commerce maritime a toujours exigé une immense tolérance au risque. Il y a cinq mille ans, bien avant que l'administration moderne ne tente de superviser les chaînes d'approvisionnement mondiales, les anciens marins chargeaient des jarres réutilisables sur de petites embarcations en bois, pariant leur vie sur la Méditerranée volatile pour un retour sur le marché.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com