La facture de 40 000 milliards de dollars : l'orgie de dettes bipartisane de l'Amérique

Pendant que les Américains passaient leur été distraits par une Coupe du Monde et des mariages de célébrités, un jalon bien plus coûteux a été franchi en silence. La dette nationale des États-Unis a dépassé la barre des 40 000 milliards de dollars. Ce chiffre représente une réussite bipartisane en matière d'indiscipline budgétaire, due à des administrations successives préférant l'emprunt à la rigueur budgétaire. La dette augmente d'environ 90 000 dollars chaque seconde.

Le contraste historique est frappant. Lorsque la dette fédérale a atteint pour la première fois 1 000 milliards de dollars en 1981, cela a provoqué une allocution présidentielle télévisée. Si nous, en tant que nation, avions besoin d'un avertissement, que ce soit celui-là, avait prévenu l'administration. Aujourd'hui, le gouvernement fédéral dépense plus que ce seuil initial de mille milliards de dollars rien qu'en paiements d'intérêts. Au cours de la dernière décennie, s'étendant du début du mandat présidentiel de 2016 à aujourd'hui, le fardeau total de la dette a doublé.

Cette accumulation rapide était auparavant masquée par une longue période d'argent bon marché, mais les taux d'intérêt élevés ont exposé la fragilité du bilan américain. Les coûts d'emprunt à long terme se situent à des niveaux jamais vus depuis des décennies. Financer le déficit est désormais un exercice douloureux. Les obligations d'intérêts sur la dette publique ont bondi de 15 % par rapport à l'année dernière. Elles consomment actuellement près de 20 % des recettes fiscales totales, éclipsant le budget de la défense.

Le marché obligataire commence à exiger une prime pour absorber cette offre inépuisable de dette souveraine. Les investisseurs se montrent de plus en plus méfiants, exacerbés par la concurrence du gouvernement fédéral pour le capital face aux entreprises technologiques empruntant des sommes massives pour le développement de l'intelligence artificielle. Le Département du Trésor a récemment tenté une ingénierie financière en rachetant de la dette publique pour faire baisser les taux. L'intervention s'est avérée futile, les coûts d'emprunt ayant rebondi le lendemain.

Un ratio dette/PIB de 126 % pourrait encore être inférieur à celui de nations comme le Japon et l'Italie, mais la gravité budgétaire américaine dicte des retombées mondiales. Des coûts d'emprunt souverains élevés se traduisent inévitablement par des taux plus élevés pour les prêts hypothécaires à la consommation, les prêts automobiles et les cartes de crédit. Les dépenses d'emprunt des entreprises sont systématiquement répercutées par des prix de détail plus élevés. Le fardeau retombe invariablement sur le budget des ménages, affectant de manière disproportionnée les personnes à faibles revenus.

Le déficit structurel ne montre aucun signe d'apaisement. Le Congressional Budget Office prévoit que la dette atteindra 64 000 milliards de dollars d'ici 2036, avec un plafond de dette statutaire de 41 100 milliards de dollars qui approche. La croissance économique reste suffisamment robuste pour éviter une crise immédiate, aidée par le statut de monnaie de réserve du dollar. Pourtant, à l'approche des élections de mi-mandat, le discours politique reste obstinément axé sur les réductions d'impôts plutôt que sur la réforme des dépenses.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com