Mailands Rechenzentrumsboom trocknet Europas Wasserzukunft aus – und niemand hat die Zahlen

Mailand ist bekannt für Mode, Aperol Spritz, den Dom und die Scala. Doch nur wenige Kilometer außerhalb des Stadtzentrums nimmt eine andere Welt Gestalt an. Lagerhallen, Fabriken und Industriegebiete erstrecken sich neben Ackerland – Stahl und Beton, wo einst Mais wuchs. Die Lombardei ist seit Jahrzehnten eine der wichtigsten Industrieregionen Europas. Doch wo einst Maschinen gebaut wurden, entsteht heute eine neue Industrielandschaft, die ganz auf Daten ausgerichtet ist.

Die Region Mailand entwickelt sich zu einem Rechenzentrums-Hub. Die Folgen für Land, Wasser und Menschen sind noch nicht absehbar. Doch in den betroffenen Gemeinden kocht die Frustration bereits über. Die Anwohner machen sich Sorgen um Wasserverbrauch, Wärmeemissionen, Lärm und Umweltverschmutzung.

„Der entscheidende Punkt ist, dass Rechenzentren hier neu sind. Niemand weiß, welche Folgen sie mit sich bringen werden – nicht einmal die öffentliche Verwaltung“, sagt Paolo Micheli, ein Politiker der ehemaligen regierenden Demokratischen Partei. Bis zu den Wahlen im Mai war er Bürgermeister von Segrate, einer Gemeinde in der Nähe des Flughafens Linate. Dort baut das amerikanische Unternehmen Cyrus One sein erstes KI-Rechenzentrum in Italien. Der Bau begann Mitte März auf einem ehemaligen Industriegelände. Die Investition übersteigt 200 Millionen Dollar.

Micheli hat mit Kollegen in anderen Städten gesprochen. Viele von ihnen hätten Probleme, sagt er. Anwohner organisieren Proteste und Umweltinitiativen. Sie befürchten, dass die Bauprojekte Umweltschäden, aber wenig wirtschaftlichen Nutzen bringen werden. Cyrus One sagt, es werde seiner Verantwortung gegenüber der Gemeinde gerecht. Es schafft einen neuen Park in Segrate. Es finanziert Straßenreparaturen, installiert Solarpaneele auf Schulhäusern und bezieht Solar- und Windenergie, um die Anlage zu betreiben. Micheli sieht diese Zusagen als einen Sieg aus harten Verhandlungen. Die Abwärme des Rechenzentrums soll zum Heizen lokaler Gebäude genutzt werden – obwohl die Infrastruktur dafür noch nicht gebaut wurde.

Nicht jeder ist überzeugt. „Die Anwohner machen sich große Sorgen um Emissionen durch Stromverbrauch, Lärm und Wasser“, sagt Micheli. Einige dieser Bedenken seien überraschend, sogar unbegründet, fügt er hinzu. Ein kürzlich erschienenes Video der US-Kongressabgeordneten Alexandria Ocasio-Cortez über potenzielle Auswirkungen auf die Wasserqualität hat Fragen seiner Wähler angeheizt. „Vor einem Monat sprach niemand über Wasser. Vor Kurzem erhielt ich Briefe von Anwohnern, die wissen wollten, welche Wasserprobleme das Rechenzentrum verursachen könnte.“

Rechenzentren werden extrem heiß, besonders im Zeitalter der KI. Die für KI benötigten Chips heizen sich stärker auf als herkömmliche Prozessoren. Um sie zu kühlen, verwenden Betreiber verschiedene Technologien, jede mit unterschiedlichen Wasserverbrauchsprofilen. Einige Rechenzentren kühlen wie überdimensionierte Klimaanlagen – sie verbrauchen relativ wenig Wasser, aber massive Mengen an Strom. Zunehmend verwenden Betreiber jedoch Verdunstungskühlung, die große Mengen Wasser verbraucht. Ältere Anlagen nutzten oft Kühltürme, die Wasser als Dampf abgaben. Neuere „geschlossene Kreislauf“-Systeme recyceln Wasser. Unternehmen wie Microsoft sagen, dass diese Innovationen den Verbrauch erheblich reduzieren.

Doch Forscher und Aktivisten in Mailand können diese Behauptungen nicht überprüfen. „Wir haben keine Daten“, sagt Cristiana Mattioli, Forscherin am Politecnico, Mailands Technischer Universität. „Das Thema Wasser ist entscheidend, aber aufgrund fehlender öffentlich zugänglicher Daten ist es sehr schwierig zu überwachen.“ Eugenio Morello, der ein Forschungsprojekt am Politecnico leitet, stimmt zu. „Wasser wird zu einem wachsenden Anliegen für die Bevölkerung“, sagt er. „Es liegt im Interesse der Betreiber, Daten zu präsentieren und das Vertrauen der Menschen in die Infrastruktur zu gewinnen.“

Die mangelnde Transparenz ist nicht auf Mailand beschränkt. Laut Berichten der EU-Kommission haben Betreiber zwar die Pflicht, ihren Wasser-, Emissions- und Energieverbrauch offenzulegen, doch die Kommission erhielt 2024 nur von 36 % der Anlagen die erforderlichen Informationen. In Brüssel entwickeln Beamte nun ein Nachhaltigkeitsbewertungssystem für Rechenzentren, einschließlich des Wasserverbrauchs, um zu verhindern, dass das Industriewachstum zu einer Umwelt- und Sozialkatastrophe wird.

Die Internationale Energieagentur schätzt, dass Rechenzentren derzeit weltweit etwa 560 Milliarden Liter Wasser pro Jahr verbrauchen. Bis 2030 könnte dieser Wert auf 1.200 Milliarden Liter ansteigen. Zum Vergleich: Die Stadt Zürich verbraucht jährlich etwa 42 Milliarden Liter Trinkwasser. In den USA verbraucht ein Hyperscale-Rechenzentrum – eine massive 100-Megawatt-Anlage – durchschnittlich etwa 2 Millionen Liter pro Tag, was ungefähr 6.500 Haushalten entspricht.

Landwirtschaft und Industrie verbrauchen weitaus mehr Wasser als Rechenzentren, darauf weist die Branche häufig hin. Doch das geht am Kern vorbei. Das Problem ist nicht der absolute Verbrauch, sondern die lokale Auswirkung. Am wichtigsten sind die heißesten Tage des Jahres, wenn viele Anlagen Wasser zur Kühlung benötigen. Dann können Rechenzentren mit Haushalten, Landwirtschaft und Industrie um dieselben Wasserressourcen konkurrieren – eine Warnung, die von der Europäischen Umweltagentur wiederholt wird.

In Spanien hat Amazon Berichten zufolge den erwarteten Wasserverbrauch für ein riesiges Rechenzentrum im landwirtschaftlich geprägten Aragonien um fast 50 % erhöht, bedingt durch hitzebedingten Kühlbedarf. Das Unternehmen plant weiterhin zusätzliche Investitionen von rund 34 Millionen Euro in der Region, einschließlich der Stärkung der lokalen Wasserinfrastruktur. Es ist unklar, ob die örtlichen Wasserleitungen die zusätzliche Belastung bewältigen können. „Das ist weniger eine Frage der Nachhaltigkeit als eine Frage der Infrastruktur“, sagt Shaolei Ren von der University of California, Riverside. Das Problem: Die Wasserinfrastruktur braucht viel länger zum Bau als ein Rechenzentrum.

Das Dilemma ist bereits in den USA sichtbar, wo Ren eine Studie veröffentlichte, die zeigt, dass der aktuelle Wasserbedarf von Rechenzentren nicht gedeckt werden kann. Viele Gemeinden verfügen über keine zusätzliche Wasserkapazität, um riesige Anlagen zu versorgen. In Washington sind sich Abgeordnete beider Parteien in dieser Frage zunehmend einig und diskutieren Steueranreize für Anlagen, die Wasser recyceln. Ähnliche Debatten werden bald die europäischen Parlamente erreichen.

„Selbst wenn sich die Wassereffizienz dramatisch verbessert, wird der gesamte Wasserbedarf aufgrund der raschen Infrastrukturerweiterung weiter steigen“, sagt David Atienza Alonso von der EPFL in Lausanne. Wasserstress wird in Regionen zunehmen, die bereits darunter leiden. Wasser wird zu einem kritischen Faktor bei Standortentscheidungen für Rechenzentren – mit Folgen für die betroffenen Regionen und die Expansionsziele Brüssels. Neue und strengere Regeln zur Wassernutzung werden wahrscheinlich kommen. Doch EU-Beamte können die physikalische Realität nicht wegregulieren.

Vor einem Monat sprach in Segrate niemand über Wasser. Jetzt kommen die Briefe an. Die Rechenzentren kommen. Und Europas nächster Ressourcenkonflikt nimmt bereits Gestalt an – Megawatt für Megawatt.

Verfasst von Sandy van Dongen