Warum Verlieren in der NBA sich lohnen kann

In den meisten Profisportarten ist Verlieren ein Problem. In der NBA kann es manchmal wie eine Strategie aussehen.

Mitte Februar verhängte die Liga eine Geldstrafe von 500.000 US-Dollar gegen die Utah Jazz, nachdem das Team die Schlüsselspieler Lauri Markkanen und Jaren Jackson im letzten Viertel eines Spiels gegen die Orlando Magic auf der Bank gelassen hatte. Die NBA befand, dass dieser Schritt „Tanking“ gleichkam – der bewussten Schwächung einer Aufstellung, um die Chancen auf eine Niederlage zu erhöhen.

Für Teams ohne realistische Chance auf die Playoffs können Niederlagen langfristigen Wert haben. Je schlechter die Bilanz eines Teams, desto besser sind die Chancen, im Sommer einen hohen Draft-Pick zu sichern. In einer Liga, die auf Starpower aufbaut, kann die Verpflichtung eines Ausnahmespielers sowohl die sportlichen Aussichten als auch die finanzielle Leistung über Jahre hinweg verändern.

Das Draft-System im nordamerikanischen Sport soll die Ausgeglichenheit fördern. Nach der regulären Saison erhalten die schwächsten Teams Vorrang bei der Auswahl junger Talente, die in die Liga kommen. Die Logik ist einfach: strauchelnden Franchises beim Wiederaufbau helfen und den Wettbewerb ausgewogen halten.

Doch das System schafft auch Anreize, die schwer zu ignorieren sind. Außergewöhnliche Spieler wie LeBron James, Luka Doncic und Nikola Jokic haben Franchises neu geformt und enorme kommerzielle Erträge erzielt. Selbst wenn solche Talente nur gelegentlich auftauchen, reicht die bloße Möglichkeit aus, Teams dazu zu verleiten, sich in der Tabelle so niedrig wie möglich zu positionieren.

Die Praxis ist nicht neu. Zwischen 2013 und 2016 durchliefen die Philadelphia 76ers unter General Manager Sam Hinkie eine radikale Wiederaufbau-Strategie. In der Saison 2015–16 verloren Philadelphia 72 von 82 Spielen und sicherten sich den ersten Pick, indem sie den australischen Guard Ben Simmons wählten. Obwohl Simmons lukrative Verträge im Wert von über 200 Millionen US-Dollar in seiner Karriere unterschrieb, überschatteten Verletzungen und Streitigkeiten später seine Laufbahn.

Hinkie selbst überlebte das Experiment nicht. Unter dem Druck der Liga trat er zurück und hat seitdem nicht mehr in der NBA gearbeitet. Sein Nachfolger, Bryan Colangelo, trat zurück, nachdem bekannt wurde, dass ein Twitter-Konto, das mit seiner Frau verbunden war, interne Team-Informationen veröffentlicht hatte, während es ihn anonym verteidigte.

Die Liga bewegt sich seit langem auf einem schmalen Grat zwischen der Durchsetzung der sportlichen Integrität und der Ermöglichung, dass Teams ihre eigenen Wiederaufbauphasen gestalten können. Commissioner Adam Silver hat wiederholt die Bedeutung des Schutzes der Glaubwürdigkeit der NBA betont. Silver hat auch mögliche Änderungen am Draft-System angedeutet, falls sich das Tanking verstärkt.

Die Debatte hat sich zugespitzt, da sich das kommerzielle Ökosystem der NBA erweitert. Die Liga unterhält nun Partnerschaften mit zahlreichen Sportwettenanbietern, eine Entwicklung, die zusätzliche Kontrolle in Bezug auf Fragen der Fairness mit sich gebracht hat. Silver hat das Tanking-Verhalten in dieser Saison öffentlich als besonders besorgniserregend beschrieben und angedeutet, dass strukturelle Anpassungen notwendig sein könnten.

Ein alternatives Modell wird anderswo getestet. In der Professional Women’s Hockey League (PWHL) erhält ein Team, sobald es mathematisch aus dem Playoff-Rennen ausgeschieden ist, für jeden Sieg Draft-Punkte. Das Team, das die meisten Punkte unter den ausgeschiedenen Clubs sammelt, sichert sich die erste Draft-Auswahl – was effektiv Wettbewerbsfähigkeit statt Scheitern belohnt.

Ob solche Reformen im Basketball übernommen werden, bleibt unklar. Vorerst scheinen Geldstrafen das primäre Abschreckungsmittel der Liga zu sein. Doch für Franchise-Besitzer, deren Vermögen oft mehrere Milliarden Dollar übersteigt, mag eine Geldstrafe von 500.000 US-Dollar die Berechnungen nicht grundlegend ändern – insbesondere wenn die potenzielle Belohnung ein Eckpfeiler des Franchise wie Top-Talent Darryn Peterson ist.

Während sich die reguläre Saison am 12. April ihrem Ende nähert, stimmen Playoff-Anwärter wie der Titelverteidiger Oklahoma City Thunder und die Denver Nuggets ihre Rotationen für einen Titelangriff ab. Am entgegengesetzten Ende der Tabelle kämpfen mindestens sechs Teams um die schlechteste Bilanz – und den statistischen Vorteil, der damit einhergeht.

In einer Liga, in der ein einziger Spieler ein Jahrzehnt neu gestalten kann, bleibt die Versuchung, heute zu verlieren für das Versprechen von morgen, mächtig. Die NBA mag Regeln verschärfen und Geldstrafen erhöhen, aber solange der Draft Misserfolg belohnt, wird das Rennen um den letzten Platz wahrscheinlich nicht verschwinden.