Kapital, nicht Sammlungen: Warum private Fossilienverkäufe die wissenschaftliche Entdeckung vorantreiben

Sotheby's jüngste hochkarätige Auktion in New York präsentiert ein etwa drei Meter hohes Skelett namens Jodi, dessen Preis voraussichtlich zwischen 6 und 9 Millionen Dollar liegen wird. Das Fossil, das 191 Knochenelemente und einen nahezu vollständigen Schädel enthält, gehört zu Nanotyrannus – einem schlanken, klingenbezahnten Fleischfresser, der vor etwa 67 Millionen Jahren neben dem Tyrannosaurus rex lebte. Nur wenige Monate, nachdem das Auktionshaus im Juli ein weiteres Exemplar für 50,1 Millionen Dollar versteigert hatte, zeigt der Verkauf, dass die bildende Kunst in der Prähistorie einen ernstzunehmenden Rivalen hat.

Erwartungsgemäß windet sich das akademische Establishment. Universitätspaläontologen haben sich aufgereiht, um den Verkauf zu verurteilen und zu beklagen, dass öffentliche Institutionen die finanzielle Feuerkraft wohlhabender Käufer nicht aufbringen können. Steve Brusatte, ein Paläontologe an der Universität Edinburgh, beschrieb die Aussicht, dass das Fossil in privaten Tresoren verschwindet, als erschreckend und verglich die Situation mit einer Welt, in der Privatbesitzer Meisterwerke wie die Mona Lisa der Öffentlichkeit vorenthalten würden.

Diese Panik übersieht den grundlegenden wirtschaftlichen Motor, der das Exemplar überhaupt erst ans Licht brachte. Das Skelett wurde nicht von einer steuerfinanzierten akademischen Expedition entdeckt, sondern von der Landbesitzerin Jodi Pierson auf einer Ranch in Montana gesichtet und von Clayton Phipps, einem kommerziellen Paläontologen, ausgegraben. Phipps investierte erhebliche Zeit und Kapital in die Ausgrabung des Fossils in der Hall Creek Formation – genau der Region, in der er zuvor das berühmte Dueling Dinosaurs-Exemplar entdeckte, das es den Forschern Lindsay Zanno und James Napoli ermöglichte, Nanotyrannus als eigenständige Gattung und nicht als juvenilen T. rex zu etablieren.

Bevor seine wahre Identität klassifiziert wurde, wurde das Exemplar im Oktober 2023 sogar auf der Londoner Kunstmesse Frieze Masters als junger T. rex ausgestellt. Ohne das Gewinnmotiv und das private Interesse würden viele dieser außergewöhnlichen Überreste einfach im nordamerikanischen Boden verrotten, völlig ignoriert von unterfinanzierten Universitätsabteilungen.

Megan Jenkins von der University of Portsmouth bot unter ihren akademischen Kollegen eine seltene Stimme des wirtschaftlichen Verstands an und anerkannte die immense Arbeit, Zeit und Geld, die für die Gewinnung solcher Exemplare erforderlich sind. Sie merkte an, dass kommerziellen Ausgräbern ihr Ertrag nicht missgönnt werden sollte, und fügte hinzu, dass viele private Erwerbungen letztendlich in öffentlichen Museen landen. Private Unternehmen tragen das finanzielle Risiko der Entdeckung und Extraktion; wissenschaftlicher Fortschritt und die Öffentlichkeit profitieren unweigerlich davon.

Verfasst von Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com