Webastos Wettlauf gegen die Zeit: Wie ein deutscher Automobilzulieferer um seine Existenz kämpft

Jörg Buchheims Rollkoffer steht bereit. Er hat nicht viel Zeit. Sein Flug in die Vereinigten Staaten steht kurz bevor, er wird vom Frankfurter Flughafen abfliegen, um eines der Werke seines Unternehmens zu besuchen. Nach seiner Rückkehr wird er direkt nach Indien weiterreisen, wo eine neue Anlage gebaut wird. Der Manager hat einen Job, der ihm viel abverlangt – und es steht viel auf dem Spiel. Er muss ein deutsches Traditionsunternehmen retten.

Seit Anfang 2025 steht Buchheim an der Spitze von Webasto, einem weltweit tätigen Hersteller von Dächern und Heizsystemen für Personen- und Lastkraftwagen. Mit 13.000 Mitarbeitern und einem Jahresumsatz von 4 Milliarden Euro gehört das Unternehmen mit Sitz in Stockdorf bei München zu den Top 20 deutschen Automobilzulieferern, hinter Giganten wie Bosch und ZF Friedrichshafen. Als Buchheim die Führung übernahm, befand sich das Unternehmen in einer existenziellen Krise. Die ersten Schritte aus dieser Krise sind getan. Er sagt, die Finanzierung sei bis 2028 gesichert und man habe wieder Spielraum, in Wachstum zu investieren. Aber die Zukunft ist noch nicht gesichert.

Das gilt auch für viele andere Automobilzulieferer. Seit Jahren leidet Deutschlands industrieller Kernsektor unter sinkender Nachfrage, hohen Kosten und der Herausforderung, Produkte, die für Verbrennungsmotoren entwickelt wurden, irgendwie in die Welt der Elektrofahrzeuge zu überführen. Die Folgen sind Stellenstreichungen, Werksschließungen und oft radikale Strategiewechsel. Eine aktuelle Studie ergab, dass 54% der Unternehmen in einer akuten Krise stecken. Daran wird sich in absehbarer Zeit voraussichtlich wenig ändern.

Hildegard Müller, Präsidentin des Verbandes der Automobilindustrie und Top-Lobbyistin des Sektors, hat kürzlich ihre ohnehin schon düsteren Prognosen zu Arbeitsplatzverlusten noch verschärft und dabei die Zulieferer als besonders stark betroffen hervorgehoben. Sie wies darauf hin, dass der Übergang von Verbrennungsmotoren zur Elektromobilität ihnen besondere Schwierigkeiten bereitet. Viele Komponenten werden in batteriebetriebenen Autos nicht mehr benötigt. Zudem fällt kleineren Unternehmen die erforderlichen Investitionen noch schwerer als großen Herstellern. Bürokratie und hohe Energiepreise belasten den Sektor ebenfalls stark.

Bei Webasto kamen hausgemachte Fehlkalkulationen hinzu. Das Unternehmen war stark vom Erfolg deutscher Hersteller auf dem chinesischen Markt abhängig, wo das Interesse an ausländischen Autos zusammengebrochen ist. Es überschätzte auch die Nachfrage nach seinen Ladeeinrichtungen für Elektrofahrzeuge. Die Folge waren hohe Verluste, die die Banken zögern ließen, die notwendige Finanzierung bereitzustellen. Im vergangenen September einigten sie sich mit den Eigentümerfamilien und den Kunden des Unternehmens auf einen Restrukturierungsplan. Auf dieser Basis kann Webasto sein 125-jähriges Firmenjubiläum in diesem Jahr einigermaßen gelassen feiern. Doch Buchheim und seine Kollegen bleiben unter erhöhter Beobachtung der Gläubiger.

Der Manager gibt sich zuversichtlich und sagt, die Kunden vertrauen ihnen und die Banken glauben, dass das Unternehmen wieder wettbewerbsfähig werden kann. Im Neugeschäft, bei der Kapazitätsreduzierung und den Finanzen hat Webasto bisher alle vereinbarten Meilensteine erreicht. Das Unternehmen hat die Kosten um 20% gesenkt, sieben Standorte weltweit geschlossen und allein in Deutschland fast 1.000 Arbeitsplätze abgebaut. Aber Sparen allein reicht nicht aus. Buchheim sagt, es sei wichtig, Prioritäten konsequent abzuarbeiten.

Die größte Herausforderung besteht darin, das Unternehmen so zu positionieren, dass es in Zukunft ausreichend profitabel ist. Die meisten Zulieferer kämpfen damit. Eine im vergangenen Jahr von Roland Berger und Lazard veröffentlichte Studie bezifferte die Gewinnmarge europäischer Zulieferer auf magere 3,6% – etwa zwei Prozentpunkte weniger als in den Jahren vor der Coronavirus-Pandemie.

Um ein angemessenes Niveau zu erreichen, müssen sich Zulieferer auf vielversprechende Geschäftsfelder konzentrieren und andere aufgeben. Webasto verkaufte sein verlustbringendes Geschäft mit EV-Ladeinfrastruktur – das Wallboxen und Kabel produzierte – im Jahr 2024 an einen Finanzinvestor. Die Nachfrage nach seinen Standheizungen sinkt parallel zu Verbrennungsmotoren und wird schließlich auslaufen. Bei Elektrofahrzeugheizungen dominieren staatlich subventionierte chinesische Anbieter. Buchheim plant daher, sich auf Nischen wie landwirtschaftliche, Bau- und Militärfahrzeuge sowie Wohnmobile zu konzentrieren.

Als deutscher Hersteller, sagt Buchheim, hängt der Erfolg davon ab, das umfassende Wissen des Unternehmens einzusetzen und zu industrialisieren. Webasto plant, gezielt in Wachstum zu investieren, wo es einen Vorsprung gegenüber Wettbewerbern hat. Dies soll in der Dachproduktion geschehen, dem mit Abstand wichtigsten Geschäftsbereich des Unternehmens. Das Geschäft sei hochtechnologisch und sehr anspruchsvoll, so Buchheim, was es ihnen ermögliche, ihre Stärken voll auszuspielen.

Da die meisten Märkte voraussichtlich stagnieren werden, sollte die Integration weiterer Technologie den Umsatz und die Margen erheblich steigern. Buchheim nennt Beispiele wie Glasdächer, die sich öffnen und mit verschiedenen Beleuchtungssystemen abgedunkelt werden können. Webasto setzt auch auf den vermehrten Einbau von Displays. Mit dem Aufkommen des autonomen Fahrens wird das Interesse an In-Car-Entertainment voraussichtlich erheblich zunehmen – insbesondere außerhalb Europas. Buchheim sieht Wachstum in den Vereinigten Staaten, Indien und auch China. Nachdem der Umsatz in China von 1,4 Milliarden Euro auf 700 Millionen Euro gesunken ist, erwartet das Unternehmen einen Aufwärtstrend. Buchheim berichtet stolz, dass Webasto seinen Anteil bei lokalen chinesischen Automobilherstellern erhöht hat. Der nächste Schritt ist ein Joint Venture mit dem chinesischen Glashersteller Zhejiang Fujia Technology, von dem sich das Unternehmen einen wettbewerbsfähigen Zugang zum boomenden chinesischen Markt für vollverglaste Dächer erhofft.

Wird all dies für die Zukunft ausreichen? Abgesehen von höheren Energie- und Transportkosten ist das Unternehmen von aktuellen Themen wie der Blockade der Straße von Hormus nicht direkt betroffen. Doch Buchheim warnt, dass das Risiko eines steigenden Kostendrucks auf die eigenen Lieferanten besteht, während das Endkundengeschäft abkühlt. Intern ist Kommunikation unerlässlich, und das Management stellt die Situation so transparent wie möglich dar. Aber Buchheim räumt ein, dass sie die Angst vor Veränderungen nicht bei allen vollständig beseitigen können.