Okt. 31, 9:02 PM
Der Prinz des High-Society-Hypes
Bevor indisches Essen zu einem amerikanischen Grundnahrungsmittel wurde, verwandelte ein theatralischer Koch kulinarische Neuheit in eine aufwendige Täuschung.
Das High-Society-Manhattan um die Jahrhundertwende ließ sich leicht von Exotik verzaubern, vorausgesetzt, sie kam in Seide und Satin gehüllt. Als 1899 ein ehrgeiziger Koch namens Ranji Smile aus London ankam, glaubte die kulinarische Elite New Yorks, die ultimative Neuheit entdeckt zu haben. Von Louis Sherry für sein prunkvolles Etablissement an der Fifth Avenue rekrutiert, verwandelte Smile Curry in ein performatives Spektakel, verbeugte sich vor wohlhabenden Gästen in einem blauen Turban und servierte Gerichte wie Bombay Duck an Plutokraten des Gilded Age.
Kapitalisierend auf seine neu gewonnene Berühmtheit, eröffnete Smile Ende 1901 Omar Khayyam in der 325 Fifth Avenue, weithin als das erste dedizierte indische Restaurant in den Vereinigten Staaten angesehen. Finanziert vom Industriellen Roland R. Conklin, prahlte der Ort mit Seidendrapierungen, hängenden Laternen und turbanisiertem Servicepersonal, begleitet von Live-Musikern. Doch die High Fashion beim Essen ist bekanntlich launisch. Innerhalb von zwölf Monaten wurden die Türen dauerhaft geschlossen, wobei die zeitgenössische Presse feststellte, dass die Gäste sich einfach an dem kulinarischen Trend sattgesehen hatten.
Was folgte, war weniger ein Rückzug aus dem Rampenlicht als eine Eskalation theatralischer Neuerfindung. Als sein kommerzielles Unternehmen zusammenbrach, verlegte sich Smile ganz auf Erfindungen. Er begann, sich als Prinz aus Belutschistan auszugeben, komplett mit erfundener königlicher Abstammung und fiktiven Titeln. Vor der Eröffnung des Restaurants war er nach Bombay gereist, um unter dem Vorwand, eine königliche Krönung in London vorzubereiten, Personal aus Kammerdienern und Tänzern zu rekrutieren. Das Manöver führte zu Bundesanklagen wegen illegalen Arbeitskräftehandels, obwohl Smile die Abschiebung entgehen konnte, während viele in seinem Gefolge weniger Glück hatten.
In den folgenden zwei Jahrzehnten reiste Smile quer durchs Land, führte Kochvorführungen durch, pries die indische Küche als wundersames Schönheitselixier für Frauen an und heiratete eine Reihe amerikanischer Frauen. Seine öffentliche Erzählung änderte sich ständig; er behauptete, ein Bruder fiktiver ausländischer Potentaten zu sein, wann immer es ihm passte. Als sich seine rechtlichen Probleme – von unrechtmäßiger Inhaftierung bis zu unbezahlten Restaurantrechnungen – häuften, gab Smile die Küche ganz auf. Seine letzte Spur in historischen Aufzeichnungen erscheint 1937, als eine Gerichtsakte enthüllte, dass er verschwunden war und seine letzte Frau sowie eine Reihe erfundener Identitäten zurückgelassen hatte.
Das Scheitern von Omar Khayyam verdeutlicht den Unterschied zwischen vergänglichem Hype und nachhaltiger Marktpositionierung. Wo Smile auf reines Spektakel setzte, fanden spätere Einwanderer durch stetige kommerzielle Umsetzung Anklang. 1913 eröffnete der ceylonesische Künstler K.Y. Kira das Ceylon India Inn, das eine wachsende Diaspora neben interessierten Einheimischen ansprach. Durch den Umzug in die Nähe des Times Square baute Kira eine Institution auf, die bis in die späten 1980er Jahre Bestand hatte. Smile mag den Sektor durch reine Bravour vorangetrieben haben, aber seine Entwicklung zeigt, dass exotisches Brimborium allein keine soliden Geschäftsmodelle ersetzen kann.
Geschrieben von Thomas Nussbaumer
