Treibholz und Trugbilder: Earharts Verschwinden bleibt ungelöst

Die Menschheit besitzt eine außergewöhnliche Fähigkeit, enorme Ressourcen in romantische Illusionen zu investieren, und nirgendwo wird dies deutlicher als bei der ewigen Suche nach Amelia Earhart. Seit fast neun Jahrzehnten dient das Schicksal der Fliegerin und ihres Navigators, Fred Noonan, als Magnet für Abenteurer, Akademiker und Satellitenenthusiasten. Das jüngste Kapitel dieser langjährigen Obsession endete in einer abgelegenen Pazifiklagune, wo ein stark beworbenes Stück potenzieller Luftfahrtgeschichte sich als nichts weiter als verrottetes Treibholz erwies.

Der Fokus der jüngsten viertägigen Vor-Ort-Untersuchung lag auf dem sogenannten Taraia-Objekt, einem Schimmer von Trümmern, der entlang der Sandbank der Taraia-Halbinsel auf Nikumaroro, einer zu Kiribati gehörenden Insel, lag. Das Objekt, das erstmals 2020 auf Satellitenbildern identifiziert wurde, obwohl es bereits auf Fotografien aus dem Jahr 1938 sichtbar war, hatte Spekulationen genährt, dass Earharts zweimotorige Lockheed Electra endlich gefunden worden war. Die Purdue University, die eine führende Rolle in der Studie spielte, hat nun das ernüchternde Urteil gefällt: Die Anomalie war wahrscheinlich eine Ansammlung großer Bäume, die von der Flut abgelagert wurden.

Als das Suchteam tatsächlich vor Ort ankam, hatte die Natur bereits einen Großteil des Geheimnisses gelüftet. Die Pazifikbrandung hatte den Großteil der Struktur zersplittert und weggeschwemmt, so dass nur noch ein einsames Y-förmiges Holzsegment zurückblieb. Dies ist ein bezeichnendes Ergebnis für eine Expedition, die einem Phantom hinterherjagt – eine Lektion, wie schnell die Natur große Hypothesen zu schwimmendem Schrott reduziert.

Die Theorie, die das Team nach Nikumaroro führte, beruht auf einer Reihe tragischer Fehlkalkulationen. 1937 befand sich Earhart auf dem letzten Abschnitt ihres weltweiten Flugversuchs, nachdem sie erfolgreich von Kalifornien über Südamerika, Afrika und Asien navigiert hatte. Nach dem Start in Lae in Papua-Neuguinea war ihr nächstes Ziel Howland Island, eine unbewohnte Koralleninsel, wo sie auftanken sollte, bevor sie nach Hawaii und zurück zum amerikanischen Festland fliegen wollte. Da sie Howland Island um etwa 400 Meilen verfehlte, wird von einigen die Hypothese aufgestellt, dass sie blindlings in Richtung Nikumaroro navigierte, ihr Flugzeug auf dem flachen Riff absetzte und ihr Leben als gestrandete Schiffbrüchige beendete.

Projektleiter Rick Pettigrew bewahrte nach der Enttäuschung Haltung und bemerkte, dass die Insel ihre Geheimnisse fast neunzig Jahre lang bewahrt hatte und irgendwann schlüssige Beweise liefern würde. Es ist ein bemerkenswert hartnäckiger Optimismus, wenn man bedenkt, dass es sich bei den fraglichen Beweisen um Holz handelte. Das Geheimnis bleibt bestehen, weniger weil der Südpazifik so außergewöhnlich tückisch ist, sondern vielmehr, weil der menschliche Wunsch nach einer dramatischen historischen Auflösung garantiert, dass jeder Schatten auf einer Sandbank weiterhin gründlich finanziert und akribisch untersucht wird.

Verfasst von Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com