Schattenjagd in der Lagune

Der Pazifische Ozean hat die bemerkenswert hartnäckige Angewohnheit, sowohl den menschlichen Ehrgeiz als auch den narrativen Abschluss, den die moderne Gesellschaft begehrt, zu verschlingen. Jahrzehnte nachdem Amelia Earhart und ihr Navigator, Fred Noonan, 1937 bei ihrem Versuch, den Globus zu umrunden, verschwanden, setzen Suchteams erneut hohe See und schlechtes Wetter aufs Spiel für ein Ziel, das letztendlich nichts als Treibholz ergeben könnte.

Der neueste Versuch, ein Gemeinschaftsprojekt der Purdue University und des US-amerikanischen Archaeological Legacy Institute, konzentriert sich auf Nikumaroro, ein unbewohntes Atoll in Kiribati. Nach der Reise an Bord des Schiffes Marin Mainiku befand sich das Team drei ganze Tage lang an Bord festgesetzt, da heftige El-Niño-Bedingungen Windböen von bis zu 27 Knoten erzeugten. Das Wetter blockierte den Zugang zur engen Riffeinfahrt des Atolls – eine tückische Passage, die von britischen Bewohnern während der letzten Besiedlungsperiode der Insel im Jahr 1963 gebaut wurde.

Nachdem sich das Wetter beruhigt hat, haben die Forscher ihre dreiphasige Feldstudie des sogenannten Taraia-Objekts wieder aufgenommen, einer in der Lagune sichtbaren Struktur auf Luftbildern aus dem Jahr 1938. Der Plan beinhaltet die Untersuchung von Unterwasseranomalien und das Ausbaggern von Lagunensedimenten, um zu bestätigen, ob es sich bei dem Objekt tatsächlich um die Überreste von Earharts zweimotoriger Lockheed Electra handelt oder lediglich um einen umgestürzten Baum, wie prominente Skeptiker behaupten.

Die historische These, die diese Suche leitet, basiert auf der Annahme, dass Earhart ihren Tankstopp auf Howland Island nicht erreichte, nachdem sie am 2. Juli 1937 von Lae, Papua-Neuguinea, abflog. Stattdessen, so argumentieren Befürworter, landete sie auf Nikumaroro und überlebte als Schiffbrüchige. Befürworter verweisen oft auf eine Kurzwellenfunksendung, die kurz nach dem Verschwinden von einem Teenager in Florida empfangen wurde, in der Earhart angeblich Worte wiederholte, die für „New York City“ gehalten wurden – ein potenzieller Hinweis auf die SS Norwich City, ein britisches Handelsschiff, das 1929 während eines Sturms auf dem Atoll strandete.

Ob diese Theorie den Kontakt mit Beweisen übersteht, bleibt eine offene Frage, angesichts der Geschichte des Unterfangens. Der Meeresboden um Howland und Nikumaroro ist übersät mit zerbrochenen Erwartungen. Eine Expedition im Jahr 2019, die auf das abzielte, was in flachem Wasser wie ein Fahrwerk aussah, erwies sich als fruchtlos. Kürzlich erregte ein hochauflösender Sonarscan aus dem Jahr 2024 in einer Tiefe von fast 4.900 Metern nahe Howland Island globale Hoffnungen, nur um als natürliche Felsformation identifiziert zu werden. Selbst jüngste Aufklärungsfotos, die vom neuseeländischen Luftwaffenmuseum veröffentlicht wurden, zeigen das Taraia-Objekt nicht deutlich, obwohl sie das verfallende Wrack der Norwich City klar festhalten.

Nachdem sie ihren Zeitplan verlängert haben, um verlorene Tage auszugleichen, haben die Organisatoren der Expedition versprochen, ihre Ergebnisse nach Abschluss der Feldarbeiten offenzulegen. Ob sie nun greifbare Luftfahrtgeschichte oder eine weitere Lektion in maritimer Hybris hervorbringen, der Ozean hat wie immer alle Trümpfe in der Hand.

Verfasst von Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com