Le prix fort des affaires : Des intermédiaires du milieu et les chantiers de construction syndiqués de Victoria

Faire des affaires dans le programme d'infrastructure phare de Victoria s'accompagne apparemment d'un coût indirect plutôt peu orthodoxe : de l'argent de protection du milieu. Une enquête du Queensland sur le Syndicat des travailleurs de la construction, de la foresterie et de la marine a mis à nu les réalités opérationnelles du secteur de la construction fortement syndiqué de l'État. Selon des témoignages, l'entreprise de placement de personnel M Group a versé plus d'un million de dollars à la figure notoire du milieu, Mick Gatto, sur neuf ans. La raison fournie par le conseiller juridique de l'entreprise est aussi révélatrice que sombre. M Group a payé cet argent non par bienveillance, mais pour obtenir un accès physique aux sites gouvernementaux du Big Build qui avaient été barricadés par de plus grandes factions alignées avec le CFMEU.

L'expert en intégrité Geoffrey Watson SC, auteur d'un rapport cinglant sur la corruption dans la construction, a exposé les mécanismes financiers de cet arrangement devant l'enquête. Entre 2016 et 2025, M Group a transféré 1,04 million de dollars à Gatto, les paiements augmentant avec le temps pour atteindre un sommet de 200 000 $ au premier semestre 2025. Alors que Gatto était grassement rémunéré, M Group Trades and Labour s'effondrait, entrant en administration en mai avec une dette fiscale stupéfiante de 13,7 millions de dollars. Watson a noté que l'entreprise a effectivement priorisé son intermédiaire du milieu sur sa propre main-d'œuvre et l'administration fiscale.

La défense présentée par l'avocat de M Group, Simon Wilson KC, offre un sombre tableau d'une industrie fonctionnant comme un cartel. Wilson a nié que les directeurs de l'entreprise, Michael Portia et Tony Paragalli, n'étaient que de simples hommes de paille pour Gatto, arguant plutôt que les paiements étaient une dépense commerciale nécessaire pour protéger les revenus. Chaque fois que l'entreprise remportait un appel d'offres légitime, des groupes alignés sur le CFMEU auraient bloqué l'accès de leurs travailleurs aux sites. Gatto a été effectivement engagé pour négocier l'accès, un rôle que Watson a qualifié de facilitation de contrats. L'implication est stupéfiante : un programme d'infrastructure sanctionné par l'État où l'accès est négocié par la force du milieu plutôt que par le mérite concurrentiel.

Cette extorsion systémique a déjà fait des victimes politiques de haut rang. L'ancienne Première ministre de Victoria, Jacinta Allan, a été contrainte de démissionner plus tôt cette semaine, ayant perdu le soutien de ses collègues parlementaires en partie en raison de son inertie face au scandale qui se déroulait. Son successeur, Ben Carroll, a immédiatement annoncé une commission royale d'enquête sur l'industrie de la construction. Le nouvel administrateur du CFMEU, Michael Crosby, a reconnu la nécessité d'une enquête à l'échelle du secteur, admettant que l'industrie reste en proie à la criminalité et aux intermédiaires qui contrôlent la distribution des contrats.

Pourtant, l'appétit politique pour une véritable reddition de comptes reste très discutable. Watson a révélé que personne du gouvernement travailliste de Victoria ne l'a contacté concernant son estimation selon laquelle la corruption syndicale a coûté jusqu'à 15 milliards de dollars aux contribuables. Au lieu de cela, le gouvernement a choisi d'attaquer publiquement sa méthodologie sans consultation. Comme l'a observé le procureur général de l'opposition, James Newbury, changer le premier ministre ne change pas grand-chose au fait que les entreprises liées au milieu continuent d'extraire des profits massifs des infrastructures financées par les contribuables. L'appareil d'État, semble-t-il, est parfaitement satisfait de laisser le public payer l'addition pour ses propres défaillances réglementaires.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com