Fleischfressende Bakterien breiten sich aus – und die Erwärmung der Meere ist schuld daran

Der Begriff „fleischfressende Bakterien“ ist technisch ungenau. Aber er vermittelt gut, was diese Mikroorganismen tun: Sie zerstören Gewebe so schnell, dass Gliedmaßen innerhalb weniger Stunden amputiert werden müssen. Die beiden heute am genauesten beobachteten Arten sind Vibrio vulnificus, der in warmen, Brackwasser gedeiht, und Gruppe-A-Streptococcus pyogenes, der sich von Mensch zu Mensch verbreitet. Beide nehmen zu. Und steigende Meerestemperaturen sind ein Hauptgrund dafür.

Vibrio vulnificus gelangt auf zwei Wegen in den menschlichen Körper: durch offene Wunden, die kontaminiertem Meerwasser ausgesetzt sind, oder durch den Verzehr von rohen Schalentieren, insbesondere Austern. Bei gesunden Personen ist die Infektion in der Regel mild. Bei Menschen mit Lebererkrankungen, Diabetes, geschwächtem Immunsystem oder fortgeschrittenem Alter kann das Bakterium jedoch innerhalb weniger Stunden Sepsis und Nekrose auslösen. Nach Angaben der US-Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention stirbt jeder fünfte Patient mit einer schweren Infektion innerhalb weniger Tage.

Streptococcus pyogenes verhält sich anders. Er wird über die Atemwege oder durch Hautwunden übertragen. In seiner gefährlichsten Form verursacht er das Streptokokken-Toxic-Shock-Syndrom mit einer Sterblichkeitsrate von etwa 30 Prozent. Obwohl er gut auf Antibiotika wie Penicillin anspricht, ist die Zahl der schweren Fälle in den letzten Jahren auffallend gestiegen.

Die jüngste Geschichte von Vibrio vulnificus in den Vereinigten Staaten ist am besten dokumentiert. Seit 1988 wurden im Land mehr als 2.600 Infektionen und über 700 Todesfälle, die mit diesem Bakterium in Verbindung stehen, registriert. Die Fälle konzentrieren sich entlang der Südküste, insbesondere in Florida und Louisiana. Im Jahr 2024 führte der Hurrikan Helene im September zu Küstenüberschwemmungen, die einen sprunghaften Anstieg der Infektionen verursachten: Florida meldete 82 Fälle und 19 Todesfälle, Rekordzahlen laut staatlichen Behörden. Die Gesamtzahl der Todesfälle in diesem Jahr, die in Florida mit Vibrio in Verbindung gebracht wurden, erreichte 89.

Das Jahr 2025 war nicht besser. Bis August hatte Florida 13 Fälle und 4 Todesfälle registriert, während Louisiana 17 Krankenhausfälle und 4 Todesfälle verzeichnete – ein Anstieg der Todesfälle um 400 Prozent im Vergleich zu den Vorjahren. Der jüngste Fall ereignete sich am 21. Juli 2025, als ein 77-jähriger Mann in Mississippi starb, nachdem er sich durch einen Kratzer am Bein infiziert hatte, während er mit einem Bootsanhänger arbeitete.

In Asien lag der Fokus anders. In Japan erreichten die Fälle des Streptokokken-Toxic-Shock-Syndroms im Jahr 2023 941, die höchste jemals verzeichnete Zahl. Im Jahr 2024 wurde diese Zahl in kaum sechs Monaten übertroffen: Japan bestätigte 977 Infektionen vor der Jahreshälfte, mit 77 registrierten Todesfällen. Das Land hatte seit 1992 jährlich zwischen 100 und 200 Fälle registriert, was die jüngsten Zahlen besonders auffällig macht.

Europa wiederum sieht sich dem Problem von der Meeresseite gegenüber. Zwischen 2014 und 2017 lag die durchschnittliche jährliche Anzahl von Vibrio-Infektionen auf dem Kontinent bei 126. Im Jahr 2018 verdreifachte ein besonders heißer Sommer diese Zahl auf 445 Fälle, hauptsächlich in den baltischen Ländern. Im Juni 2026, zu Beginn des Sommers, stufte das Europäische Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten die Saison bereits als hohes Risiko ein. Spanien fängt nicht bei Null an: Galicien hat in den letzten zwei Jahrzehnten drei bedeutende Ausbrüche durch Vibrio-Arten verzeichnet, wobei im Jahr 2012 fast 100 Menschen nach dem Verzehr verdorbener Garnelen betroffen waren.

Die Kernfrage ist, warum die Zahlen immer weiter steigen. Die Antwort liegt größtenteils in der Wassertemperatur. Vibrio gedeiht zwischen 20 °C und 35 °C in Gewässern mit mäßigem Salzgehalt. Diese Bedingungen, die einst auf die Tropen beschränkt waren, erstrecken sich nun jeden Sommer auf Breiten, die vor dreißig Jahren zu kalt waren. Die Europäische Umweltagentur schätzt, dass die Meeresoberflächentemperaturen in Europa vier- bis siebenmal schneller gestiegen sind als der globale Ozeandurchschnitt. Das Mittelmeer, von Wissenschaftlern als eine der Regionen angesehen, die am anfälligsten für die globale Erwärmung sind, ist besonders exponiert. Da Wasserkörper unter dem Einfluss von Hitze schrumpfen, nimmt die Bakteriendichte im Verbleibenden zu, was das Expositionsrisiko erhöht.

Im Juli 2024 veröffentlichte die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit eine Risikobewertung mit einem klaren Fazit: Die Prävalenz dieser Bakterien in Meeresfrüchten wird voraussichtlich sowohl in Europa als auch weltweit infolge des Klimawandels zunehmen. Das ECDC hat ein Überwachungssystem entwickelt, das auf Satellitendaten zu Meerestemperatur und Salzgehalt basiert und Echtzeit-Risikokarten erstellt. Die derzeit prognostizierten Haupt-Hotspots sind das Schwarze Meer, die Nordsee und die Ostsee.

Die Auswirkungen betreffen nicht nur die Gesundheit. Ein in der Hochsaison geschlossener Strand bedeutet sofortige Verluste für Hotels, Restaurants und Reiseveranstalter. Das Mittelmeer ist die meistbesuchte Urlaubsregion der Welt, was die Auswirkungen jeder Gesundheitswarnung verstärkt. Vibrio-Infektionen sind seit Anfang der 2000er Jahre weltweit um mehr als 84 Prozent gestiegen. Wenn sich dieser Trend fortsetzt, könnte sich das, was heute ein saisonales, lokalisiertes Risiko ist, mittelfristig zu einem strukturellen Problem der öffentlichen Gesundheit entwickeln.

Wie Hatim Aznague, Analyst für Klimaschutz und Energieresilienz bei der Union für den Mittelmeerraum, es ausdrückte: „Die Bakterien sind nicht die Geschichte; sie sind die Boten. Die Geschichte ist ein Meer, das durch Hitze und Verschmutzung aus dem Gleichgewicht gebracht wurde.“

Geschrieben von Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com