La réalité rattrape les ambitions sportives de Riyad

Le soft power a des limites claires lorsque les batteries de défense aérienne sont activement engagées au-dessus de la capitale nationale. La campagne de l'Arabie saoudite visant à se repositionner comme un centre mondial pour l'athlétisme d'élite a rencontré une autre dure réalité cette semaine, alors que les organisateurs ont discrètement repoussé le tournoi de tennis d'exhibition Six Kings Slam d'octobre à fin décembre.

Officiellement, l'événement – qui devait accueillir Novak Djokovic, Carlos Alcaraz et Alexander Zverev aux côtés de Taylor Fritz, Learner Tien et Alex de Minaur – a été retardé en raison de défis organisationnels et logistiques, selon Turki al-Sheikh, président de l'Autorité générale du divertissement. Cette formulation bureaucratique est standard, mais elle dissimule mal la menace croissante posée par les frappes de missiles houthis originaires du Yémen.

Les ajustements du calendrier vont bien au-delà du tennis d'exhibition. Trois matchs de la Saudi Pro League basés à Riyad ont été reprogrammés presque simultanément, avec un match vedette opposant l'Al-Nassr de Cristiano Ronaldo reporté à mars 2027. Plus tôt dans la semaine, un match de la Ligue des champions d'Asie à Riyad a été retardé après l'interception d'un missile par les forces de la coalition militaire visant la capitale, où les forces soutenues par l'Arabie saoudite ont récemment lancé des contre-offensives le long de la côte yéménite.

Ce schéma de perturbation devient familier. Depuis que les hostilités régionales ont éclaté fin février impliquant l'Iran, les États-Unis et Israël, la vitrine sportive de l'Arabie saoudite a subi des revers répétés. En avril, le Grand Prix de Formule 1 à Djeddah a été annulé, tandis que les WTA Finals ont entièrement abandonné Riyad pour se délocaliser à Indian Wells aux États-Unis.

Certes, les responsables saoudiens tentent de maintenir une aura de normalité. Al-Sheikh a récemment rassuré le public qu'un prochain match de boxe entre Saul "Canelo" Alvarez et Christian M’billi aurait lieu le 31 octobre, notant qu'Alvarez n'a exprimé aucune hésitation à combattre à Riyad. Pourtant, avec les missiles houthis ciblant les infrastructures critiques, les installations énergétiques et les aéroports municipaux à travers le royaume, même dépenser des millions pour des spectacles diffusés sur Netflix ne peut pas entièrement isoler le sport des frictions géopolitiques. Des investissements financiers massifs peuvent acheter des talents de classe mondiale, mais la sécurité souveraine reste un prérequis qu'aucun contrat ne peut garantir.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com