Quand les stations de ski deviennent des réserves d'eau anti-incendie estivales

Une station de ski est généralement jugée sur son enneigement, et non sur son utilité en cas de crise. Pourtant, la chaleur, le sol sec, les faibles niveaux d'eau et le manque de pluie ont porté le risque d'incendie de forêt à des niveaux élevés ou très élevés dans toute la Suisse, selon l'Office fédéral de l'environnement. Cela a conduit à une question étrangement sensée : si les infrastructures de montagne peuvent produire de la neige artificielle en janvier, pourquoi devraient-elles rester inactives lorsque le pays est sec en juillet?

Adelboden-Lenk, dans l'Oberland bernois, apporte une réponse astucieuse. Un réservoir y alimente des conduites à travers le domaine skiable, et ces mêmes conduites alimentent les canons à neige en hiver. En été, a déclaré Stefan Buchs, le directeur d'exploitation de Bergbahnen Adelboden Lenk, l'eau pourrait être renvoyée à travers le réseau si nécessaire. Les services d'incendie pourraient y puiser l'eau là où c'est nécessaire, et les hélicoptères pourraient également prélever de l'eau directement du lac. Pas glamour, peut-être, mais utile – ce qui est plus que ce que l'on peut dire de la plupart des planifications publiques.

L'idée n'est pas une invention suisse. À l'étranger, des systèmes de production de neige ont déjà été mis à contribution pour lutter contre les incendies. Lors du Bridge Fire en Californie en septembre 2024, Mountain High a utilisé ses canons à neige comme de gigantesques sprinklers pour protéger les bâtiments et les installations de remontées mécaniques. En Australie, le mont Buller a développé un concept de lutte contre les feux de brousse autour de plus de 300 canons à neige, activables à distance et capables de répandre environ un million de litres d'eau par heure sur le terrain. Certains fabricants sont même allés plus loin et ont développé des systèmes dédiés à la lutte contre les incendies de forêt basés sur les infrastructures de production de neige existantes. SMI Snow Makers aux États-Unis, par exemple, commercialise FireCat, qui utilise les pompes, tuyaux et bouches d'incendie existants et peut être déployé en mode stationnaire ou mobile.

La Suisse, naturellement, ne se précipite pas pour réinventer la roue ; elle découvre simplement que la roue existe déjà dans les montagnes. Christian Bieri, inspecteur des sapeurs-pompiers bernois, affirme que le canton a inclus les installations de production de neige dans sa planification d'urgence. Si un incendie devait se déclarer dans la région, les services d'incendie pourraient contacter les Bergbahnen, et les courtes distances dans la zone seraient un avantage. L'eau peut également être pompée entre différents lacs de stockage afin que chaque région dispose d'un approvisionnement suffisant. L'État, en de rares occasions, semble capable de planifier à l'avance lorsque la fumée n'est pas encore présente.

La préoccupation évidente est de savoir si la lutte contre un incendie épuiserait les réserves hivernales. Buchs ne le pense pas. Le réservoir de Leiterli contient jusqu'à 60 millions de litres d'eau, et il a déclaré qu'il faudrait un très grand incendie pour le vider. Même dans ce cas, il devrait encore en rester suffisamment pour la production de neige en hiver. Les stations elles-mêmes ont intérêt à maîtriser rapidement les incendies, car une montagne brûlée n'attire pas beaucoup de skieurs. Si leurs réservoirs peuvent aider en été et servir encore en hiver, c'est moins une grande stratégie environnementale qu'une sage mesure d'assurance. Dans un pays qui préfère souvent les systèmes ordonnés aux choix difficiles, cela compte déjà comme un progrès.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com