Deux lapins, une seule étiquette : l'Espagne et le Portugal ont peut-être traité une espèce scindée comme une seule

Pendant plus d'un siècle, le lapin a semblé être l'une de ces histoires commodément simples que la science aime se raconter. Une seule espèce sur la péninsule ibérique, peut-être avec quelques variations locales, et rien de bien inquiétant. Puis une étude publiée dans Biological Conservation arrive et ruine la netteté du tableau, comme la science le fait parfois lorsqu'elle décide que la taxonomie doit rattraper la réalité.

L'article, mené par des chercheurs de l'Institut d'études sociales avancées, IESA-CSIC, et des équipes au Portugal et au Royaume-Uni, soutient que le soi-disant lapin ibérique et le lapin européen ne sont pas des formes régionales du même animal, mais deux espèces distinctes. Leurs noms sont Oryctolagus algirus et Oryctolagus cuniculus, et selon les auteurs, ils ont divergé il y a environ deux millions d'années, après être devenus isolés dans différents refuges pendant les périodes glaciaires. Une lignée est liée à la vallée de l'Èbre, l'autre au golfe de Cadix.

Cette longue séparation n'a pas produit de différences visuelles dramatiques, ce qui explique peut-être pourquoi la confusion a duré si longtemps. Les deux lapins se ressemblent toujours à première vue. Pourtant, l'étude indique que le lapin ibérique est plus petit, plus foncé et a des portées plus petites et une maturité sexuelle plus précoce que son parent européen. Les différences vont au-delà de l'apparence, atteignant le microbiome intestinal, la composition de la viande et les communautés de parasites que chacun porte. L'évolution, il s'avère, ne se soucie pas toujours d'une refonte flashy.

Le problème pratique est moins élégant. Le lapin européen reste stable, voire s'étend sur une grande partie de son aire de répartition, au point de causer des dommages agricoles à certains endroits. Le lapin ibérique, en revanche, est en déclin au Portugal et dans le sud-ouest de l'Espagne. Traiter les deux comme une seule espèce a, selon les chercheurs, brouillé l'ampleur de ce déclin et rendu les efforts de conservation moins efficaces qu'ils n'auraient dû l'être.

Il y a aussi la question du repeuplement, qui dans le monde du lapin a l'habitude de produire exactement le genre de conséquences imprévues que les décideurs politiques prétendent découvrir plus tard. Les opérations de repeuplement cynégétique libèrent souvent des lapins européens dans des zones où seul le lapin ibérique vivait auparavant. Cela peut accélérer le remplacement par la compétition et l'hybridation. Miguel Delibes-Mateos avertit que les deux lignées ont évolué séparément pendant près de deux millions d'années et ne devraient plus être gérées comme si elles étaient interchangeables.

Ce n'est pas seulement une note de bas de page zoologique. Le lapin est la proie de pas moins de 40 espèces de prédateurs, y compris le lynx ibérique et l'aigle impérial espagnol. Son statut façonne donc une tranche beaucoup plus large de la faune méditerranéenne qu'un observateur occasionnel ne pourrait le deviner. Si la classification change, la surveillance, les plans de récupération et les règles de chasse devraient également changer. Sinon, l'Espagne et le Portugal continueront de gérer la biodiversité avec la mauvaise carte, ce qui est une habitude européenne familière et peu flatteuse.

Le véritable message de l'étude est assez simple : lorsque la politique traite deux espèces comme une seule, la conservation devient une conjecture. Et la conjecture, aussi bureaucratiquement habillée soit-elle, est un piètre substitut à la biologie.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com