L'économie de la gaieté : externaliser l'empathie dans les unités suisses de démence

La Suisse affiche une économie robuste, un excellent système éducatif et un appareil d'État remarquablement efficace. Pourtant, toute la compétence administrative et la richesse institutionnelle du monde ne peuvent pas gommer les réalités du déclin cognitif. Dans les unités de démence fermées de la prospère nation alpine, la précision clinique des soins de santé modernes nécessite parfois un spécialiste d'un genre plutôt différent. Voici le clown professionnel.

Depuis plus d'une décennie, Christine Hunkeler a troqué le monde prévisible de l'administration commerciale et de la décoration intérieure pour les couloirs imprévisibles des soins aux personnes âgées. Opérant sous le pseudonyme de Freud(h)a, elle navigue régulièrement dans l'unité de démence spécialisée du centre de retraite Burkertsmatt à Widen, Argovie. Son uniforme diffère nettement de la tenue stérile du personnel médical, se composant plutôt d'une chemise jaune, d'une robe rouge, d'accessoires pour cheveux en forme de papillons et de chaussures équipées de clochettes.

L'esthétique est voyante, et la réception est adéquatement mitigée. Hunkeler, qui a perfectionné son art grâce à de nombreux cours du soir et est affiliée à l'association Humor Care Schweiz, considère ses visites comme un exercice de perturbation calculée. L'objectif est de stimuler les résidents dont le monde s'est réduit aux limites d'une seule pièce ou d'un salon commun.

Le succès dans ce domaine très spécifique du divertissement est entièrement relatif. Au cours d'une après-midi de travail typique, l'artiste peut rencontrer un résident qui rejette d'abord l'intrusion, pour finalement partager des souvenirs de hérissons de jardin et un prochain anniversaire centenaire. Dans des contextes de groupe plus larges, l'interprétation de chansons folkloriques traditionnelles suscite souvent des applaudissements et des rires. Inversement, l'apport sensoriel peut simplement être trop intense pour certains, les incitant à quitter entièrement la pièce pour échapper au bruit.

Hunkeler observe ces réactions variées avec un détachement professionnel, acceptant que sa marque particulière d'humour thérapeutique est essentiellement un numéro d'équilibriste. Il n'y a pas de script fixe pour interagir avec les patients atteints de démence, ni de garantie que le public la reconnaîtra même comme un clown. L'ancienne architecte d'intérieur s'adapte simplement à l'atmosphère qu'elle rencontre, évaluant les limites et les tabous en temps réel.

Opérant dans une vingtaine d'institutions différentes, ce modèle de gaieté externalisée met en lumière un aspect particulier du vieillissement moderne. Dans une société qui peut se permettre les meilleurs soins institutionnels, fournir un soutien médical et physique n'est qu'une base. Gérer l'isolement émotionnel des personnes âgées exige une toute autre denrée. Qu'il s'agisse de porter un nez rouge ou de faire sonner des clochettes dans un couloir en linoléum, la demande de légèreté fabriquée au crépuscule de la vie semble être une industrie en croissance constante.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com