Quand un poisson d'ornement devient un résident du lac

Le lac Sampaloc n'est pas censé être un laboratoire d'expériences écologiques accidentelles, mais c'est de plus en plus ce à quoi il ressemble. Dans ce lac de cratère volcanique de 104 hectares aux Philippines, les cichlidés flowerhorn – des poissons hybrides élevés pour leurs couleurs vives et leurs fronts étranges et gonflés – sont passés de la nouveauté d'aquarium à la résidence permanente. On pense que l'espèce s'est échappée des installations d'élevage lors d'un typhon, et de là, la logique humaine habituelle a pris le relais : ce qui avait été libéré une fois fut bientôt toléré, commercialisé et, dans certains cas, délibérément réintroduit.

Les chercheurs Hannah Nicole C Gasmen et Janice A Ragaza de l'Université Ateneo de Manila affirment que ces poissons ont pris pied parce qu'ils sont aussi robustes que le tilapia qui soutient déjà la production alimentaire et le commerce locaux. Cette adaptabilité est précisément le problème. Les flowerhorns entrent maintenant dans les cages à tilapia, survivent dans les eaux polluées et se disputent la nourriture, l'abri et les aires de reproduction. Dans un lac déjà accablé par les eaux usées, les ruissellements domestiques, les nutriments aquacoles et les déchets plastiques, l'arrivée d'une autre espèce généraliste agressive est loin d'être un développement rassurant.

L'ayungin indigène, ou perche argentée, autrefois commune dans le lac, est devenue de plus en plus rare et est maintenant classée comme en voie de disparition par l'Union internationale pour la conservation de la nature. C'est le genre de déclin écologique silencieux qui n'attire l'attention qu'une fois le mal fait. Un habitat dégradé invite les envahisseurs, et les cichlidés, comme l'a observé Rupert Collins du Natural History Museum de Londres, sont remarquablement bons à s'adapter. L'interférence humaine, en d'autres termes, a une fois de plus créé les conditions pour davantage d'interférences humaines.

Les chercheurs soulèvent également une préoccupation moins pittoresque : les parasites. Certains flowerhorns élevés en captivité ont transporté Paracapillaria philippinensis, un ascaride capable d'infecter les humains. Le parasite n'a pas été trouvé chez les flowerhorns du lac Sampaloc, mais l'avertissement est assez clair. Certaines personnes pêchent déjà l'espèce à des fins récréatives et la cuisinent. Transformer un poisson d'ornement invasif en option de dîner peut sembler ingénieux jusqu'à ce que la biologie rappelle à tous que les raccourcis sont souvent coûteux.

Il y a une leçon plus large ici, et elle n'est pas flatteuse pour l'habitude mondiale de déplacer des espèces pour le profit ou le plaisir. Collins note que les libérations en dehors des aires de répartition naturelles sont un moteur majeur de la perte de biodiversité dans le monde entier. Le Dr Noël Juvigny-Khenafou de l'Université de Stirling ajoute que le changement climatique pourrait encore compliquer le tableau, en déplaçant l'aquaculture et en élargissant la carte des endroits où les espèces non indigènes peuvent se retrouver.

Les remèdes proposés sont pratiques plutôt que magiques : des enclos plus solides, des mailles plus fines, des barrières anti-débordement, des inspections régulières et une surveillance communautaire. Les chercheurs suggèrent également que les poissons invasifs pourraient être récoltés pour l'alimentation aquacole, à condition qu'ils soient dépistés pour les agents pathogènes, les métaux lourds et les microplastiques. La conclusion de Gasmen est assez directe pour survivre au flou politique habituel : la protection des écosystèmes aquatiques exigera que les communautés, les institutions de recherche et les décideurs politiques travaillent ensemble. On pourrait ajouter qu'il serait utile que les personnes qui déplacent des poissons en premier lieu cessent de prétendre que le lac se réglerait tout seul.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com