La leçon peu glamour de Phoenix pour survivre à la chaleur extrême

Cet été nous a rappelé que la chaleur n'est plus seulement un phénomène météorologique. En France, la canicule de fin juin a été liée à plus de 2 000 décès supplémentaires. En Angleterre et au Pays de Galles, les scientifiques ont estimé que plus de 2 700 personnes pourraient être décédées de causes liées à la chaleur depuis mai. Les États-Unis ont enregistré au moins 44 décès liés à la chaleur pendant le week-end du 4 juillet. Les chiffres diffèrent, mais le schéma est difficile à manquer : la température monte, et les gouvernements improvisent comme s'ils étaient surpris.

Phoenix, de toutes les villes, a fait quelque chose de plus sensé. Le comté de Maricopa, où se trouve la ville, a passé des années à élaborer une réponse axée sur les centres de rafraîchissement, l'aide gratuite pour la climatisation et un responsable dédié à la chaleur. Phoenix a été la première ville au monde à embaucher un tel fonctionnaire, en 2021. Cela peut sembler bureaucratique, et ça l'est. Mais la bureaucratie prouve parfois son utilité lorsqu'elle cesse de faire semblant qu'un problème prévisible n'est une urgence qu'après que des gens commencent à mourir.

Les résultats du comté sont pour le moins encourageants. Les décès liés à la chaleur ont atteint 645 en 2023, puis sont tombés à 405 en 2025. Les experts affirment qu'une partie de ce déclin peut être liée à des changements de politique. Une grande partie de l'effort s'est concentrée sur les personnes les plus exposées à la chaleur, en particulier celles à faible revenu et les personnes sans abri. Certains espaces de rafraîchissement sont ouverts 24h/24 ; d'autres ont des horaires prolongés. Les résidents éligibles peuvent également bénéficier de réparations ou de remplacements de systèmes de climatisation. Dans un domaine saturé de grandes promesses, c'est d'une banalité rafraîchissante et probablement plus efficace.

Nicholas Staab, médecin-chef du comté de Maricopa, a déclaré à la BBC que le comté avait eu l'avantage relatif de savoir que cela serait un problème chaque année, même si cela devient plus prévisible dans les communautés du monde entier. Jennifer Marlon de l'Université de Yale a déclaré que le monde avait beaucoup à apprendre du comté de Maricopa. Ladd Keith, qui dirige l'Initiative de résilience à la chaleur à l'Université de l'Arizona, a soutenu que quelqu'un doit être rendu responsable de la chaleur, car si personne ne s'approprie le problème, personne ne s'y attaque.

L'avertissement, cependant, est que la tendance n'est pas garantie de se poursuivre. Au 11 juillet de cette année, le comté de Maricopa avait enregistré 23 décès liés à la chaleur, et 282 autres étaient en cours d'enquête. Si ces chiffres se maintiennent, cette année dépassera déjà la précédente. La chaleur est peut-être gérable, mais elle n'est pas vaincue.

Ce qui rend l'exemple de Phoenix pertinent n'est pas seulement l'angle de la santé publique. Les experts affirment que la chaleur est aussi une question d'infrastructure et d'économie. Les routes se déforment, les vols sont retardés, et les villes paient pour leur propre complaisance. Les vagues de chaleur sont devenues plus fréquentes, plus intenses et plus durables en raison du changement climatique d'origine humaine. Le monde s'est déjà réchauffé de plus de 1,1°C depuis le début de l'ère industrielle, et les températures continueront d'augmenter pendant un certain temps même si les gouvernements réduisent drastiquement les émissions. Le point de Keith est suffisamment direct pour survivre à la traduction : arrêtez de planifier pour la chaleur du passé et commencez à planifier pour les cinq à dix prochaines années. C'est moins héroïque qu'un sommet, mais plutôt plus utile.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com