L'Université d'Oxford rapatrie des restes ancestraux Naga de l'ère coloniale en Inde

L'Université d'Oxford a officiellement restitué les restes ancestraux de 39 individus à une délégation du Nagaland, concluant un processus de rapatriement initié par la communauté indigène. Une délégation de 30 personnes de cet État du nord-est de l'Inde a assisté à une cérémonie au Pitt Rivers Museum lundi pour signer l'accord de transfert formel.

Les restes, consistant principalement en des crânes humains, seront transportés en Inde pour y être inhumés. Les chefs tribaux Naga ont l'intention d'inhumer les restes sous un mémorial commun situé dans un parc du Nagaland. La directrice du musée, Laura Van Broekhoven, a décrit la restitution comme un moment historique qui fera partie des histoires racontées aux générations futures, ajoutant que les restes rentraient chez eux après avoir surmonté d'importantes formalités administratives.

Les restes humains avaient été exposés dans l'institution d'Oxford pendant des décennies avant d'être retirés de la vue du public en 2020, dans le cadre de ce que le musée a décrit comme un processus de décolonisation. La demande formelle de rapatriement a été soumise par une délégation Naga lors d'une visite à Oxford en 2025, ce qui a conduit à l'annonce du transfert par le musée en septembre. Le Pitt Rivers Museum, créé au XIXe siècle, a déjà restitué des restes humains à des groupes indigènes d'Australie, de Nouvelle-Zélande et des États-Unis.

Les 39 restes rapatriés font partie d'une collection plus vaste du musée, qui abrite plus de 6 000 objets associés à la culture Naga, représentant le plus grand ensemble de ce type au monde. Selon la documentation du musée, 219 restes humains ont été ajoutés à l'inventaire de l'institution entre 1910 et 1940, principalement collectés par deux administrateurs coloniaux britanniques agissant en tant qu'anthropologues. Les registres publics du musée indiquent que les objets collectés à cette époque étaient fréquemment confisqués lors d'expéditions militaires en Inde coloniale et au Myanmar plutôt que librement donnés.

Lors de leur visite à Oxford, les membres de la délégation ont rencontré les descendants de l'un des administrateurs coloniaux impliqués dans la collecte des restes. Le chef tribal Thejao Vihienuo a déclaré que les circonstances entourant l'acquisition laissaient beaucoup de place à la spéculation, ajoutant que personne n'aurait donné le crâne d'un père ou d'un grand-père en cadeau. Les archives anthropologiques notent que si les Naga pratiquaient historiquement la chasse aux têtes, ils conservaient également les crânes de leurs propres chefs au sein des centres villageois. L'accord de transfert actuel concerne exclusivement les 39 restes ancestraux demandés par la délégation.

Écrit par Andreas Hofer

andreas.hofer@alpineweekly.com