Ebola en Europe : Dépistage aux aéroports, interdictions de vol et l'art subtil de ne pas paniquer

La dernière épidémie d'Ebola en République démocratique du Congo et en Ouganda a incité les États-Unis à faire volte-face sur leur approche généralement laxiste en matière de mesures de santé publique. Lundi, Washington a annoncé des mesures pour empêcher la propagation du virus, notamment le dépistage des voyageurs aériens arrivant des régions touchées et, dans certains cas, des restrictions d'entrée. Le lendemain, le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré qu'il était "profondément préoccupé par l'ampleur et la rapidité de l'épidémie".

Alors, à quel point les Européens devraient-ils s'inquiéter ? Qu'en est-il des citoyens des pays ayant des liaisons aériennes directes et régulières avec Kinshasa – comme la Belgique ?

Steven Van Gucht, l'un des meilleurs virologues belges, a déclaré à Brussels Airport que la situation en RDC est grave et doit être traitée de manière décisive sur place. Bruxelles a effectivement des liens directs avec Kinshasa, ce qui justifie la vigilance. L'aéroport de Bruxelles est la principale porte d'entrée européenne pour les voyages à destination et en provenance de la RDC. Brussels Airlines opère des vols quotidiens – sept fois par semaine – à destination et en provenance de Kinshasa à l'aide d'Airbus A330 pouvant transporter environ 290 passagers. Cependant, Van Gucht a ajouté que l'expérience des précédentes épidémies montre que le risque pour la Belgique et l'Europe est faible.

Brussels Airlines a fait écho à cela. Joëlle Neeb, responsable des relations médias, a déclaré à Euronews que la compagnie aérienne surveille la situation de près, conformément aux procédures standard, est en contact avec toutes les autorités compétentes et ajustera ses opérations si nécessaire. Actuellement, tous les vols fonctionnent comme prévu et aucune mesure de protection supplémentaire n'est en place. Cependant, les équipages suivent des directives spécifiques en matière de santé et de sécurité, telles que la surveillance des symptômes possibles, l'application de mesures d'hygiène comme la désinfection régulière des mains, et la limitation des contacts si nécessaire. Si besoin, ils collaborent avec les services médicaux et les autorités sanitaires.

La dernière épidémie d'Ebola a été déclarée urgence de santé publique de portée internationale et a causé au moins 131 décès et 500 cas. Mais Van Gucht a expliqué qu'Ebola se propage exclusivement par contact direct avec les fluides corporels d'un patient symptomatique – et non par l'air – ce qui signifie qu'il peut être relativement facilement maîtrisé. Les personnes ne sont contagieuses qu'une fois qu'elles présentent des symptômes, et non avant. La période d'incubation peut varier de 2 à 21 jours.

Cette période d'incubation est précisément ce qui limite l'efficacité du dépistage de la température à l'arrivée, comme cela sera fait aux États-Unis. "Un voyageur en période d'incubation n'a pas encore de fièvre et ne sera donc pas détecté", a déclaré Van Gucht. Celine Gossner, experte au Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC), a déclaré à Euronews qu'à ce stade, l'ECDC ne recommande pas de mesures de dépistage à l'entrée en Europe. "Le dépistage à l'aéroport nécessite des ressources substantielles mais a une efficacité limitée", a-t-elle déclaré.

Gossner et Van Gucht ont tous deux noté que le dépistage au départ dans les pays touchés est une mesure plus efficace. Néanmoins, Van Gucht a soutenu que le dépistage à l'entrée peut servir de système d'alerte précoce et aider à maintenir la confiance du public.

Les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies ont déclaré "prendre note" des restrictions américaines et reconnaissent la responsabilité de chaque gouvernement de protéger la santé et la sécurité de ses citoyens. Cependant, ils considèrent que les restrictions de voyage ne devraient pas être utilisées comme un outil de santé publique principal lors des épidémies. "La position de l'Africa CDC est claire : les restrictions de voyage généralisées et les fermetures de frontières ne sont pas la solution aux épidémies," a déclaré l'agence dans un communiqué de presse.

L'ECDC ne propose pas non plus de restrictions de voyage, contrairement aux États-Unis, qui ont imposé des restrictions d'entrée aux titulaires de passeports non américains ayant voyagé en Ouganda, en RDC ou au Soudan du Sud au cours des 21 derniers jours. Van Gucht a également rejeté l'idée d'interdire les vols en provenance des pays touchés. "De telles mesures ont peu de bénéfices épidémiologiques, perturbent l'aide humanitaire et les chaînes d'approvisionnement, et peuvent entraîner un signalement moins rapide des épidémies," a-t-il déclaré.

Les conseils de sécurité du ministère belge des Affaires étrangères indiquent qu'en raison des cas confirmés d'Ebola dans les provinces d'Ituri et du Nord-Kivu, tout voyage dans ces provinces est "formellement déconseillé". Le ministère ne peut pas officiellement interdire les voyages vers un pays particulier.

Van Gucht a souligné qu'il est essentiel de disposer de procédures claires pour les voyageurs malades à bord et pour le traçage des contacts des autres passagers en cas d'identification d'un cas. Un porte-parole de Brussels Airport a déclaré que des protocoles établis existent : si un passager arrive infecté par une maladie contagieuse, cette personne est évacuée par une ambulance spécialisée de l'hôpital militaire. L'aéroport prend les mesures nécessaires sur la base des recommandations du ministère de la Santé publique. À ce jour, aucune instruction ou directive n'a été reçue.

Le Groupe de gestion des risques du ministère belge de la Santé n'a pas répondu aux questions d'Euronews concernant les mesures supplémentaires qui pourraient être envisagées. Gossner a noté que les voyageurs revenant des zones touchées qui développent des symptômes tels que fièvre, maux de tête ou malaise général dans les 21 jours doivent consulter rapidement un médecin et informer les prestataires de soins de leurs antécédents de voyage récents. "Ce système d'alerte précoce est plus important que le dépistage généralisé de la température de tous les voyageurs arrivant", a déclaré Van Gucht. "La priorité doit être de maintenir la vigilance au sein de nos propres systèmes de santé et de soutenir la réponse sur le terrain."

L'ECDC déploie des experts en RDC pour soutenir la coordination et la planification opérationnelle. La Commission européenne n'a reçu aucune demande d'assistance via aucun de ses mécanismes d'aide internationale, a déclaré mardi un porte-parole de la Commission.

Donc, les États-Unis dépistent. Les États-Unis restreignent. L'Europe observe, conseille et se prépare – mais ne panique pas. Les experts sont d'accord : le dépistage à l'aéroport est limité, les interdictions de vol sont contre-productives, et le dépistage au départ en Afrique fonctionne mieux. Brussels Airlines continue de voler. L'hôpital militaire est prêt. Et l'ECDC envoie des experts à Kinshasa. Le risque pour l'Europe est faible. La vigilance est élevée. La question de savoir si cela est suffisant dépend de la capacité de l'épidémie à rester où elle est. Si ce n'est pas le cas, le calcul change. Pour l'instant, l'Europe tient bon – discrètement, scientifiquement et sans fanfare. Les Américains le font à leur manière. Les Africains demandent à tout le monde de ne pas surréagir. Et le virus, comme toujours, ne se soucie pas des frontières. Il ne se soucie que des corps. Jusqu'à présent, ces corps sont à 8 000 kilomètres. C'est une longue distance. Mais à l'ère du transport aérien, ce n'est aussi qu'un vol. Bruxelles à Kinshasa : sept fois par semaine. Chaque semaine. Les experts sont confiants. Les compagnies aériennes sont calmes. Les passagers volent. Espérons que tout le monde a raison.

Écrit par Andreas Hofer