Enfoui dans les Alpes : la mission lunaire souterraine de la Suisse

La Forteresse du Gothard, en Suisse, était autrefois un monument à la neutralité armée et légèrement paranoïaque du pays. Aujourd'hui, ce bunker militaire obsolète a trouvé une nouvelle vocation qui convient parfaitement à une nation alpine riche et confortable, habituée à tirer profit de son isolement vis-à-vis de l'Union européenne. Au cœur de cette roche humide et sans soleil, dix chercheurs spatiaux passent deux semaines à simuler une mission sur la Lune.

La mission Asclepios VI est une simulation lunaire conçue pour tester les limites de l'endurance humaine. Parmi les participants se trouve Marla Lynn Welsch, étudiante en médecine à l'Université de Cologne et infirmière expérimentée. Welsch, qui collabore avec la Société allemande de médecine aérospatiale et le Forum spatial autrichien, vise à quitter l'atmosphère pour de vrai un jour. Pour l'instant, elle et ses collègues sont confinés dans une base souterraine comprenant de petites chambres à coucher, des espaces de travail scientifiques et une seule station de communication les reliant à un contrôle de mission simulé.

Plutôt que d'essayer de reproduire le terrain lunaire rocheux ou l'apesanteur — une sensation que l'équipe a déjà expérimentée lors de manœuvres en vol parabolique — Asclepios VI se concentre strictement sur la tension psychologique. Les chercheurs sont complètement isolés du monde extérieur. Ils fonctionnent selon les horaires implacablement rigides des astronautes réels, menant des expériences pour recueillir des données sur la façon dont les performances physiques et la stabilité mentale se dégradent dans des conditions de confinement absolu.

La survie dans la base du Gothard exige d'abandonner tout luxe terrestre. L'équipe se nourrit exclusivement de poudre lyophilisée et déshydratée reconstituée avec de l'eau. Les portions pour chaque repas, y compris le petit-déjeuner et le dessert, sont méticuleusement calculées par des médecins et des nutritionnistes en fonction de la taille de chaque participant, de son régime d'exercice quotidien et de ses besoins caloriques. L'hygiène est tout aussi spartiate. La mission commence par un transit simulé de vingt-quatre heures dans un module confiné équipé uniquement de toilettes de camping de base, avant que l'équipage ne passe à un système moderne calqué sur celui prévu pour la mission Artemis II.

Un élément central de leur recherche implique des tests de réalité virtuelle. Les étudiants isolés portent des casques VR pour s'exercer au pilotage et à l'atterrissage d'un module lunaire. En associant ces sessions de vol virtuelles à des questionnaires complets, le projet suit comment l'humeur et les capacités cognitives de l'équipage fluctuent au cours des deux semaines. Piloter un vaisseau spatial exige une concentration immense, une tâche rendue considérablement plus difficile lorsqu'on est enfoui au fond d'une montagne suisse, entièrement coupé du soleil.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com