L'État en tant que nounou numérique : le couvre-feu volontaire de Whitehall pour les adolescents

Les bureaucrates nourrissent depuis longtemps la touchante conviction que le comportement humain peut être fiablement modelé par de légers ajustements réglementaires. La dernière incursion du gouvernement britannique dans le paternalisme numérique illustre parfaitement cet optimisme. Dans le but de freiner le défilement nocturne incessant de la jeunesse du pays, Whitehall a proposé un couvre-feu volontaire sur les réseaux sociaux pendant la nuit, ciblant spécifiquement les jeunes de seize et dix-sept ans. Parallèlement à cette demande polie de déconnexion, l'État prévoit d'imposer la désactivation par défaut de fonctionnalités de plateformes intrinsèquement addictives, telles que la lecture automatique fluide de vidéos courtes.

Ce couvre-feu numérique proposé fait partie du programme de fin de mandat de l'administration du Premier ministre Keir Starmer. Parce qu'il nécessite une législation primaire pour prendre effet, la tâche de sa mise en œuvre réelle incombera presque certainement à son successeur pressenti, Andy Burnham. C'est une manœuvre politique classique de fin de mandat : annoncer une politique noble et apparemment bienveillante qui sonne parfaitement bien dans les communiqués de presse, tout en laissant la mécanique complexe de l'application au prochain occupant de Downing Street.

Naturellement, les sceptiques ont souligné un défaut flagrant dans l'architecture de ce bouclier réglementaire. Un jeune de seize ans capable de naviguer dans les recoins les plus sombres d'internet est vraisemblablement capable de plonger dans le menu des paramètres d'une application pour réactiver la lecture automatique. Kanishka Narayan, ministre britannique de la sécurité en ligne, rejette fermement ce cynisme. Défendant la foi de l'État dans la conformité adolescente, il a cité un programme pilote d'octobre impliquant plus de trois cents adolescents et leurs parents. Selon le ministre, plus de quatre-vingt-dix pour cent des jeunes participants ont laissé les paramètres par défaut restrictifs intacts, ce qui a entraîné des baisses spectaculaires de l'utilisation nocturne ainsi que des améliorations signalées du sommeil et de la concentration. Il a publiquement insisté sur le fait que supposer que les adolescents contourneront simplement les restrictions leur rendait un profond disservice.

Les défenseurs de la sécurité des enfants restent profondément insatisfaites par les doux incitations de Whitehall. La NSPCC, la principale organisation caritative britannique pour les enfants, considère le couvre-feu proposé comme lamentablement insuffisant. Son directeur général, Chris Sherwood, a qualifié l'initiative de simple « pansement » qui ne s'attaque pas du tout aux algorithmes de conception addictifs sous-jacents qui génèrent un temps d'écran élevé. Rachel de Souza, la Commissaire à l'enfance pour l'Angleterre, a réservé un accueil légèrement plus chaleureux, notant que de nombreux jeunes souhaitent sincèrement réduire leur consommation numérique mais trouvent le processus difficile. Pourtant, même elle a exigé des détails précis sur la manière dont un couvre-feu purement volontaire pourrait être mis en œuvre de manière pratique et efficace.

Toute cette entreprise soulève une question plutôt traditionnelle sur les limites de l'intervention de l'État. Tenter de légiférer sur le sommeil d'un adolescent via des interrupteurs d'applications volontaires ressemble moins à une élaboration de politiques rigoureuse qu'à de la parentalité externalisée. Si le problème sous-jacent est la conception prédatrice des plateformes numériques, un réglage par défaut poli est peu susceptible de démanteler l'économie de la dopamine. Le gouvernement semble être tiraillé entre le désir de paraître décisif en matière de bien-être numérique et une réticence compréhensible à mettre en œuvre des contrôles internet véritablement draconiens. Le résultat est un compromis réglementaire qui demande aux plateformes de cacher le pot de bonbons, tout en laissant explicitement le couvercle ouvert.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com