Mots doux et acier trempé au Laos

Pékin maîtrise depuis longtemps l'art de la terminologie bienveillante. Là où les stratèges occidentaux voient de la projection de puissance, l'Armée populaire de libération ne voit que des installations éducatives coopératives. Le dernier ajout à ce vocabulaire stratégique se situe à environ cinquante kilomètres au nord de Vientiane, à l'aéroport de Ban Keun au Laos, où une piste fraîchement pavée accueille désormais huit avions d'attaque légers Hongdu JL-8 aux côtés de rangées de véhicules militaires.

Officiellement, l'installation a ouvert fin septembre en tant que centre conjoint de soutien et de formation. Le ministère chinois de la Défense s'est empressé d'assurer au monde que l'initiative visait à aider le Laos à renforcer la formation de ses pilotes de force aérienne et n'était pas dirigée contre une tierce partie. Une telle modestie diplomatique est familière. Des assurances similaires ont accompagné le développement des installations navales à la base de Ream au Cambodge, ainsi que les premières étapes de la militarisation des récifs contestés en mer de Chine méridionale.

Pourtant, les images satellite capturées par le fournisseur commercial Vantor racontent une histoire quelque peu différente. Là où des terres agricoles et des chemins de terre existaient il y a quelques mois seulement, de nouvelles infrastructures se sont matérialisées à une vitesse remarquable. La construction en cours suggère une future extension de la piste, une amélioration qui permettrait à l'aérodrome d'accueillir des engins militaires plus grands, y compris des bombardiers stratégiques. Bien que l'Institute for the Study of War estime que la base ne peut pas encore soutenir des opérations de combat majeures à l'échelle des installations américaines à l'étranger, elle offre à Pékin des routes aériennes alternatives vers l'espace aérien de la mer de Chine méridionale.

La présence de huit avions d'entraînement JL-8 capables de combat est particulièrement curieuse étant donné que le Laos lui-même, selon l'International Institute for Strategic Studies, ne possède que quatre de ces appareils. Pékin a omis de mentionner tout déploiement d'avions dans son annonce initiale, tandis que les autorités de Vientiane ont opté pour un silence total.

Les voisins régionaux offrent des réactions diplomatiques mesurées. Le ministère thaïlandais de la Défense a reconnu le droit souverain de Vientiane de conclure de tels accords, bien que le contre-amiral Surasant Kongsiri ait noté que la Thaïlande continuera à suivre de près les développements et la manière dont la question progresse, en particulier en ce qui concerne l'instauration d'une confiance mutuelle.

Pour une armée qui s'est historiquement appuyée sur un seul avant-poste étranger à Djibouti, la transformation discrète de Ban Keun représente un changement de stratégie distinct. Les prêts d'infrastructures et la patience diplomatique ont jeté les bases ; désormais, l'Asie du Sud-Est continentale reçoit son premier aperçu opérationnel de la puissance aérienne chinoise ancrée sur un sol étranger.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com