Comment une opération d'influence russe a transformé les rédactions africaines en points de diffusion

L'industrie moderne de la propagande arrive rarement avec des fanfares. Elle se présente sous forme de textes, de factures et d'une promesse pratique que l'article est déjà prêt à être publié. C'est du moins ce que des documents divulgués suggèrent qu'il s'est passé en Afrique de l'Ouest et Centrale, où des opérateurs liés à la Russie auraient diffusé des centaines de textes dans les médias locaux avec l'aide d'intermédiaires.

L'opération, décrite dans les documents comme le Projet Afrika, a été découverte après que le média panafricain The Continent a reçu le matériel et l'a partagé avec un consortium dirigé par Forbidden Stories, dont FRANCE 24. Selon les dossiers, le réseau appartenait à Africa Politology, appelée en interne la Société, une structure initialement créée par le Groupe Wagner et reprise plus tard par les services secrets russes en 2023. Entre juin et novembre 2024, les documents indiquent qu'elle a réussi à placer 644 articles dans au moins 35 médias en Afrique centrale et de l'Ouest, pour un coût de plus de 300 000 $.

Le Sénégal est devenu l'un des points d'intérêt clés. FRANCE 24 s'est rendu à Dakar pour retracer le fonctionnement de la campagne en pratique, et le responsable de la publication de PressAfrik, Ibrahima Lissa Faye, a déclaré que le média avait publié 13 articles contenant de la propagande russe. Sa réaction était suffisamment directe sans nécessiter d'embellissement : de tels articles, a-t-il dit, donnaient clairement l'impression qu'ils étaient destinés à manipuler l'opinion. Dans un marché médiatique dépendant de la publicité et avide de volume, la tentation d'accepter du contenu prêt à l'emploi n'est guère mystérieuse.

C'est là la partie inconfortable. Les documents suggèrent un système bâti sur des intermédiaires locaux, qui ont placé des articles dans des sites d'information poreux, sous pression et apparemment disposés à publier du matériel sans poser trop de questions. Le contenu, selon l'enquête, était conçu pour faire avancer l'agenda stratégique de la Russie, y compris des positions anti-France et anti-Ukraine et de la simple désinformation. Si l'on veut tirer une leçon d'ici, il ne s'agit pas d'une escroquerie étrangère exotique. Il s'agit de la fragilité des écosystèmes médiatiques qui peuvent être achetés à bas prix et remplis rapidement.

Un nom identifié dans le rapport est celui du journaliste camerounais Jérôme Ebossama, qui était lié dans les documents à 18 articles prétendument publiés dans un média d'Afrique de l'Ouest. Contacté, il a refusé de répondre à des questions à leur sujet. Il a déclaré que les documents d'Africa Confidential, y compris les factures montrant son implication dans une campagne de blogs en ligne, étaient faux et non les siens, et a affirmé qu'il était victime d'une campagne de manipulation.

Le tableau général est plus révélateur que toute simple dénégation. Le travail d'influence de la Russie en Afrique, du moins tel que décrit par la fuite, n'était pas une question de grands discours ou de slogans grossiers. C'était un modèle économique : acheter de la portée, exploiter des contrôles éditoriaux faibles et présenter la propagande comme une information ordinaire. C'est moins cher que la persuasion, et souvent plus efficace. Cela laisse également une question gênante pour les rédactions qui dépendent du volume et des revenus publicitaires : quelle part de leur production est du journalisme, et quelle part est simplement de l'espace loué ?

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com