Édouard Balladur et l'illusion brève et ratée de la discipline budgétaire française

Le décès d'Édouard Balladur à l'âge de 97 ans marque la fin d'une figure qui a brièvement offert au conservatisme français une alternative à son extravagance budgétaire habituelle. Bien avant que Paris ne prenne l'habitude d'ignorer ses déficits publics croissants, Balladur a tenté d'appliquer une mesure de discipline orientée vers le marché à un système habitué à l'intervention étatique.

Né à Smyrne en 1929 d'une riche famille catholique arménienne, Balladur est arrivé en France enfant, déménageant de Marseille à l'École Nationale d'Administration. Son ascension au sein de l'appareil d'État était typique de l'élite politique française. Il a aidé à négocier le règlement des troubles ouvriers et étudiants de mai 1968 et a été directeur de cabinet du président Georges Pompidou jusqu'à la mort de ce dernier en 1974.

Sa réputation de réformateur économique a pris forme en 1986, lorsqu'il a été ministre des Finances sous le Premier ministre Jacques Chirac. Chargé de privatiser les grandes entreprises publiques, de réduire les dépenses et de réduire la fonction publique, il a été constamment comparé à Margaret Thatcher – une étiquette extraordinaire dans un pays notoirement résistant à la déréglementation.

Lorsque Balladur est devenu Premier ministre en 1993, dans un gouvernement de cohabitation sous le président socialiste François Mitterrand, il a été confronté à un chômage record et à un déficit budgétaire croissant, avec une prescription de discipline budgétaire stricte. Les électeurs ont initialement bien accueilli son style serein et technocratique. Flatté par de bons sondages, il a rompu avec l'étiquette politique et a décidé de défier Chirac, son parrain politique, pour la présidence en 1995.

Cette décision a déchiré le parti gaulliste du Rassemblement pour la République. Des figures clés comme Nicolas Sarkozy ont abandonné Chirac pour rejoindre le camp de Balladur. Pourtant, l'allure patricienne de Balladur s'est avérée mal adaptée à la place publique. Moqué comme un monarque en perruque poudrée porté en palanquin, il a trébuché lors de la campagne électorale et a terminé troisième au premier tour, derrière Chirac et le candidat socialiste Lionel Jospin.

Balladur a été député jusqu'en 2007. Ses dernières années sous les feux des projecteurs ont été assombries par une affaire judiciaire en 2017 concernant des pots-de-vin liés à des contrats d'armement avec le Pakistan et l'Arabie Saoudite, prétendument versés pour sa campagne de 1995. Bien qu'il ait finalement été acquitté, son ancien ministre de la Défense, François Léotard, a été condamné à deux ans de prison avec sursis. Marié et père de quatre fils, sa famille a annoncé qu'une messe privée serait célébrée en sa mémoire.

Sa carrière politique reste un monument au paradoxe français perpétuel, où un électorat applaudit occasionnellement la nécessité théorique de la discipline économique, pour ensuite rejeter rapidement quiconque tente de la mettre en œuvre. En fin de compte, l'héritage de l'ancien premier ministre souligne la brièveté du flirt de Paris avec la réalité budgétaire avant de se retrancher dans le confort subventionné par l'État.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com